La venue d'O'Reilly et Acciari est un message fort chez les Maple Leafs

Quoi de mieux qu'un match contre leurs rivaux du Canadien de Montréal pour le baptême de Ryan O'Reilly et de Noel Acciari avec les Maple Leafs de Toronto.

Acquis des Blues de St-Louis la veille dans un échange à trois équipes, les deux joueurs feront leurs débuts dans leur nouvel uniforme ce soir, au Scotiabank Arena.

Selon l'entraîneur-chef des Leafs Sheldon Keefe, ils tenaient à sauter immédiatement dans l'action sans avoir eu la chance de fouler la glace lors d'un premier entraînement collectif.

Pour le capitaine John Tavares, cet échange est un message fort de la part des dirigeants quant aux aspirations du club cette année.

« J'étais heureux de voir la nouvelle en me réveillant, c'est excitant pour l'équipe et sans aucun doute nos partisans, racontait Tavares samedi matin. Quand Kyle (Dubas, le directeur général) et la direction font un geste du genre, ça lance un message fort qu'on croit en l'équipe et à ce qu'on veut accomplir. C'est une source de motivation supplémentaire pour le groupe. »

Les Maple Leafs rêvent d'une première conquête de la coupe Stanley depuis 1967, mais ils n'ont pas franchi le premier tour des séries depuis 2004. Postés au quatrième rang dans l'Association Est, c'est le moment ou jamais de confirmer les succès de la saison régulière et de briser cette malédiction.

« Ça démontre la direction qu'on veut prendre et le niveau de confiance de l'organisation » corrobore le défenseur Morgan Rielly. En ajoutant ces deux bons joueurs, c'est une façon de dire qu'on est dans la course et qu'on y croit, mais il reste encore beaucoup de travail à faire. C'est simple, on est meilleurs maintenant. On croyait déjà en nous avant, on avait le désir de gagner et de se rendre loin en séries, mais avec ces ajouts, c'est un bon sentiment de penser à ce qu'on pourrait réaliser. »

O'Reilly, qui est âgé de 32 ans, totalise 12 buts et 7 mentions d'aides en 40 rencontres avec les Blues cette saison. Il a mérité le trophée Conn-Smythe après avoir mené St Louis au titre en 2019. Il a également remporté le trophée Selke comme meilleur attaquant défensif en 2018-2019.

« Il a un style similaire à (Patrice) Bergeron, tellement bon dans les deux sens de la patinoire, solide sur les mises en jeu. C'est un grand compétiteur avec des qualités de leadership », a d'ailleurs comparé Tavares. Il est polyvalent et je me souviens de l'avoir constaté déjà à l'époque où on s'affrontait au niveau junior. Il est complet et il servira d'exemple au sein de l'équipe. »

Acciari, 31, a quant à lui obtenu 10 buts et 8 passes en 54 rencontres jusqu'à maintenant cette saison.

Sheldon Keefe a indiqué avoir eu de la difficulté à dormir la nuit dernière en pensant aux options qui s'offrent désormais à lui au centre grâce à ces nouvelles acquisitions.

« Ryan possède une meilleure moyenne de point par match en séries qu'en saison, souligne Keefe. Et Noel est un autre bon compétiteur. »