Le 65e but de Auston Matthews fait de l'ombre aux Penguins

Auston Matthews a inscrit son 65e but de la saison et alimenté Jake McCabe en prolongation face aux Penguins de Pittsburgh, qui tentent de s'accrocher dans la course aux séries.

Avec la deuxième place d'équipe repêchée à l'enjeu, les Penguins sont repartis avec un seul point en s'inclinant 3-2 en surtemps face aux Maple Leafs de Toronto. Ils ont égalé la récolte de points (84) des Red Wings de Detroit, qui sont au dernier rang donnant accès aux éliminatoires, mais ils ont disputé un match de plus. Les deux équipes vont s'affronter jeudi.

Auston Matthews est devenu le 13e joueur de l'histoire à amasser 65 buts lors d'une saison en dénouant l'impasse au troisième tiers. Il est sur une lancée de 11 rencontres avec au moins un point et il a touché la cible à ses cinq dernières. Il a ensuite alimenté le héros du match en prolongation, Jake McCabe, qui a marqué son premier but dans ces circonstances. Le défenseur de 30 ans connaît sa meilleure saison dans la LNH avec 26 points.

Même Sidney Crosby est impressionné par le fait qu'Auston Matthews cherche à marquer 70 buts.

«  Cela semble être un chiffre fou, mais il pourrait le faire, a déclaré le joueur de 36 ans avant que son équipe n'affronte les Maple Leafs. C'est incroyable. Cela en dit long sur la constance dont il fait preuve. »

 « Il s'y prend de la bonne façon, a déclaré l'entraîneur-chef des Leafs, Sheldon Keefe, a propos de son as marqueur. Il a confiance que son talent va se manifester - il va pouvoir marquer - et quel que soit le résultat final, je pense qu'il sera satisfait. »

 « Il devrait certainement être fier de ce qu'il a fait, de la façon dont il s'est comporté, tout au long de son parcours. »

Auteur du premier but dans chacun des matchs lors de leur récente séquence de quatre victoires de suite, les Penguins avaient bien l'intention de poursuivre la tendance. Rickard Rakell a obtenu son 14e filet de la saison à 1:54 de la fin de la première période pour ouvrir le score à nouveau. Evgeni Malkin a pris le contrôle du disque en territoire offensif après un revirement de l'adversaire avant de remettre à Rakell, qui a tiré en se retournant pour déjouer Ilya Samsonov et ouvrir la marque.

Matthew Knies a nivelé la marque en deuxième période en redirigeant le tir de T.J. Brodie derrière le gardien Alex Nedeljkovic, qui effectuait un neuvième départ d'affilée. Il est la troisième recrue des Leafs dans les sept dernières années à amasser 15 buts en une campagne, à l'instar de Michael Bunting et Andreas Johnsson.

Mitch Marner est passé près de donner les devants aux siens en partant en échappée lors d'un avantage numérique, mais Nedeljkovic a bloqué sa manœuvre.

Alerte à la mise en jeu sur l'attaque massive en troisième période, Matthews a immédiatement décoché un puissant tir frappé après 1:22 de jeu pour atteindre l'impressionnant plateau des 65 buts. Le seul autre joueur actif à avoir réussi l'exploit est Alexander Ovechkin, des Capitals de Washington, en 2007-2008.

Drew O'Connor a créé l'égalité en fin de partie et Sidney Crosby a récolté sa 998e passe en carrière sur la séquence.

Le 27 mars, les Penguins se retrouvaient à 9 points d'une place en éliminatoires avec 11 matchs à disputer. Dans l'histoire de la LNH, le plus grand écart comblé pour participer aux séries avec 11 rencontres à faire est de 7 points.