Will Butcher, un ancien défenseur de l'Université de Denver, est devenu joueur autonome après que le délai pour qu'il en vienne à une entente avec l'Avalanche du Colorado eut expiré.

L'Avalanche avait choisi Butcher en cinquième ronde de la séance de sélection de 2013 et avait jusqu'à mardi pour embaucher le gagnant du trophée Hobey Baker.

Butcher, qui a mené son équipe à un titre national en avril, aurait déjà amorcé des discussions avec les Sabres de Buffalo, les Devils du New Jersey et les Golden Knights de Vegas, selon ce qu'a confié à l'Associated Press, sous le sceau de l'anonymat, une source au fait des pourparlers.

Cette source a également mentionné que Butcher n'avait pas encore réduit la liste d'équipes potentielles et qu'il discute avec d'autres organisations.

Butcher arrêtera sa décision finale davantage en fonction de l'environnement que des détails financiers du contrat qu'il va parapher. Les équipes de la LNH ne peuvent offrir plus que des contrats de deux saisons avec un salaire annuel maximal de 925 000$.

Dans un communiqué publié mercredi, la direction de l'Avalanche dit avoir présenté à Bucher une offre maximale en avril.

« Il a voulu tester le marché des joueurs autonomes et c'est son droit et sa décision », a commenté la direction de l'Avalanche.

Âgé de 22 ans, le défenseur originaire de Sun Prairie, au Wisconsin, a complété sa dernière saison à l'Université de Denver avec une fiche de sept buts et 30 mentions d'aide, un sommet dans l'équipe, en 43 parties.

Il est devenu seulement le septième défenseur à remporter l'honneur le plus prestigieux du hockey universitaire américain.

Au fil de sa carrière avec les Pioneers, Butcher a inscrit 28 buts et 75 mentions d'aide pour un total de 103 points en 158 parties.

Il est le deuxième vainqueur du trophée Hobey Baker en autant de saisons à devenir un joueur autonome à la fin de sa carrière au hockey universitaire.

L'été dernier, l'attaquant Jimmy Vesey, qui jouait avec Harvard, a rejeté des offres de contrat des Predators de Nashville et des Sabres de Buffalo avant de s'entendre avec les Rangers de New York. À sa première saison dans la LNH, Vesey a obtenu 16 buts et 27 points en 80 matchs.

Les Predators avaient repêché Vesey mais ont échangé ses droits aux Sabres lorsqu'il est devenu évident qu'ils ne parviendraient pas à lui faire signer un contrat.