L'ancien hockeyeur Stan Mikita, une légende des Blackhawks de Chicago, est décédé à l'âge de 78 ans, mardi.

La famille a annoncé le décès dans un communiqué publié par l'équipe. On ne donne pas plus de détails, mais la santé du membre du Panthéon s'est détériorée depuis qu'il a reçu un diagnostic de démence du type corps de Lewy.

« Il était entouré par sa famille aimante qu'il aimait intensément », mentionne le communiqué.

L'attaquant a passé la totalité de ses 22 saisons dans la LNH avec les Blackhawks, aidant le club à remporter la coupe Stanley en 1961, à sa deuxième saison complète.

« Il n'y a pas de mots pour décrire notre tristesse d'apprendre le décès de Stan. Il avait une telle signification pour notre équipe, pour le hockey et pour tout Chicago, a dit le chef de la direction des Blackhawks, Rocky Wirtz. Il a laissé une empreinte ineffaçable dans le coeur des amateurs.

« Quiconque entrait en contact avec lui devenait une meilleure personne. Ma femme Marilyn et moi, au nom de toute la famille Wirtz, envoyons nos prières et nos pensées à (sa femme) Jill et à toute la famille Mikita. Il nous manquera beaucoup, mais son souvenir va toujours rester. »

Le Canadien de Montréal a publié le message suivant sur Twitter :

« Nous avons été attristés d'apprendre le décès de Stan Mikita. Nous souhaitons transmettre nos plus sincères condoléances à la famille Mikita ainsi qu'à l'organisation des Blackhawks. Stan était l'incarnation même de la classe et était un grand ambassadeur de notre sport. »

Quadruple récipiendaire du trophée Art Ross (1964, 1965, 1967, 1968), comme meilleur pointeur de la Ligue nationale, Mikita domine l'histoire des Hawks pour les points (1 467), les mentions d'aide (926) et les matchs disputés (1394).

Il est le deuxième buteur de l'histoire de l'organisation, avec 541 filets. Mikita a connu quatre saisons de 35 buts ou plus.

Natif de Sokolce, dans ce qui est maintenant la Slovaquie, Mikita a obtenu à la fois le trophée Hart et le Lady Byng en 1967 et 1968, comme joueur le plus utile du circuit et en reconnaissance de son esprit sportif, respectivement.

Sa carrière avec Chicago a débuté en 1958-59 et a pris fin en 1979-80. Au moment de prendre sa retraite, il était le troisième pointeur dans l'histoire de la LNH.

« On se souviendra toujours de Stan Mikita comme d'un champion, d'un innovateur et d'un maître du jeu, a dit le président des Hawks, John McDonough . Il incarnait les Blackhawks de Chicago, et son brio est illustré par les records d'équipe qu'il détient encore. La longévité de sa carrière a montré sa passion pour le hockey.

« Comme exemple de l'impact qu'il a eu, des partisans se rendent encore au United Center avec son chandail. Au nom de l'organisation et de nos partisans, nous exprimons nos plus profondes condoléances à la famille de Mikita et à tous ceux affectés par son décès. »

Le chandail numéro 21 de Mikita a été retiré le 19 octobre 1980 et a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1983. Depuis 2011, les abords du United Center sont enjolivés de statues de Mikita et de Bobby Hull, avec qui il a joué pendant plus de 13 saisons.

Mikita a formé l'un des duos les plus dominants de son époque avec Hull. Les deux joueurs ont été parmi les premiers à utiliser des bâtons avec une lame courbée.

Mikita est aussi le premier joueur de la LNH à avoir porté un casque protecteur à temps plein après une blessure à une oreille subie en 1967.

Athlète de cinq pieds neuf et 169 livres, Mikita a disputé son premier match en 1959 à Chicago, face au Canadien. À sa première mise au jeu, il était opposé à un Jean Béliveau au sommet de sa carrière.

« J'étais encore dans les nuages et là je devais prendre une mise au jeu contre une légende comme Jean Béliveau, qui faisait près de six pieds cinq et qui avait toute une présence sur la glace, écrit Mikita dans son livre paru en 2011, "Forever a Blackhawk". Il devait avoir 60 livres de plus que moi. La mise au jeu était en zone du Canadien. Penché au cercle, je lui ai jeté un coup d'oeil, mais mon regard n'arrivait qu'à sa taille. Mes genoux tremblaient et ma tête tournait. »

Né en Tchécoslovaquie en 1940, Mikita avait la citoyenneté canadienne et a défendu les couleurs du Canada pendant deux matchs lors de la Série du siècle en 1972 avant de se blesser.