Le record de Gretzky battu par Ovechkin cette saison? Les Capitals y croient

La 20e saison d'Alexander Ovechkin pourrait bien être historique pour lui, et pour toute la Ligue nationale de hockey.

L'ailier de 6 pieds 3 pouces occupe la deuxième place dans l'histoire de la LNH avec 853 buts, à seulement 42 buts du légendaire record de Wayne Gretzky (894), que l'on pensait autrefois imbattable.

Ovechkin, qui fêtera ses 39 ans le 17 septembre, sort d'une année où il a inscrit 31 buts et 65 points en 79 matchs. Il s'agit du plus faible total de buts qu'il ait atteint au cours d'une saison non écourtée de sa carrière.

Malgré les signes de ralentissement inévitables à un tel stade de sa carrière, l'entraîneur-chef Spencer Carbery et le nouveau directeur général Chris Patrick pensent qu'il est possible de battre le record de Gretzky cette saison.

« Je pense qu'il peut marquer 42 buts cette année ? Oui, je le pense », a déclaré Carbery à Tom Gulitti de NHL.com. « Je ne pense pas qu'il soit exagéré de dire qu'il pourrait [atteindre ce total] en raison de son talent de buteur.

« Ovi a fait tellement de choses que les gens n'auraient jamais cru qu'il pouvait faire, alors je pense que c'est possible, bien sûr », a déclaré Patrick.

L'an dernier, les Capitals se sont qualifiés de justesse pour les éliminatoires avec une fiche de 40-31-11, ce qui leur a permis de s'emparer de la dernière place pour les séries dans la conférence de l'Est.

Au premier tour, ils ont affronté les Rangers de New York, vainqueurs du Trophée des Présidents, qui les ont éliminés en quatre matchs. Ovechkin n'a pas réussi à inscrire un point dans une série où il a décoché seulement cinq tirs, tout en ayant une moyenne de 19:35 de temps de glace.

Carbery dit s'attendre à ce qu'Ovechkin soit déçu par sa performance en séries éliminatoires la saison dernière et a discuté de la possibilité de réduire son temps de glace moyen de 19:13 cette saison, afin d'obtenir des présences plus efficaces de la part de son capitaine.

« Les gens ne doivent pas oublier qu'Alex a 38 ans et qu'il en aura bientôt 39 », a déclaré Carbery. « Il fait cela depuis très longtemps, il a une famille, des enfants, donc à la fin de l'année, il a aussi besoin de temps pour se ressourcer mentalement et s'éloigner du hockey. »

Patrick a également fait sa part pour améliorer l'effectif des Capitals afin d'entourer Ovechkin de joueurs talentueux. L'équipe a acquis les attaquants Pierre-Luc Dubois et Andrew Mangiapane, le défenseur Jakob Chychrun et le gardien Logan Thompson au cours des derniers mois.

Ils ont également renforcé leur corps défensif en offrant un contrat de 34,5 millions de dollars sur six ans avec Matt Roy.

« Peut-être qu'Ovi aura l'occasion d'affronter un adversaire plus facile pendant quelques minutes et qu'il pourra en profiter », a déclaré Patrick. « Pour qu'un buteur ait du succès, il faut qu'il ait de bons matchs, et la meilleure façon de le faire est de rendre les matchs plus difficiles pour les équipes. Je pense donc que nous avons contribué à cette cause avec certains des changements que nous avons effectués. »