Les Devils du New Jersey et les Rangers de New York s'affrontent en séries

Après une attente de 11 saisons, les Devils du New Jersey et les Rangers de New York s'affrontent de nouveau en séries éliminatoires.

« Ils sont tout juste de l'autre côté de la rivière. Ce sont des adversaires coriaces et ce sera des matchs serrés. Ça promet d'être très divertissant », a confié le centre no 1 des Rangers, Mika Zibanejad.

Le dernier affrontement entre les deux organisations remonte aux séries de 2012, alors que les Devils avaient vaincu les Rangers en six matchs pour atteindre la finale de la Coupe Stanley, avant de s'incliner face aux Kings de Los Angeles. À ce moment, Zibanejad comme plusieurs autres vedettes mises de l'avant dans ce duel n'avaient pas goûté aux séries éliminatoires, voire n'étaient même pas encore repêchés!

En fait, les Devils effectuent une première apparition dans le bal printanier depuis 2018, où ils avaient été éliminés en cinq par le Lightning au premier tour. Depuis, les Devils ont vu les Nico Hischier, Jesper Bratt et surtout Jack Hughes éclore, si bien que les hommes de Lindy Ruff ont terminé la campagne 2022-23 avec une fiche de 52-22-8. Il s'agit d'un record de franchise pour le nombre de victoires (52) et de points (112). Ils ont aussi réussi 25 victoires de plus que l'édition 2021-22 des Devils.

« La première étape était de se rendre en séries. Maintenant, ce sera de rester concentrés, de regarder l'opportunité en face de nous, mais de ne pas regarder trop loin. Il faut saisir le moment présent », a mentionné l'entraîneur des Devils Lindy Ruff.

D'un point de vue individuel, Jack Hughes a établi un nouveau record de franchise pour les points avec 99 (43 buts et 56 passes). La marque précédente de 96 points avait été établie en 2000-01 par Patrik Elias. Hughes a aussi inscrit un point dans les huit derniers matchs de la saison.

Nico Hischier, un peu dans l'ombre de la super vedette américaine, a tout de même terminé la campagne avec 80 points en 81 matchs. Le Suisse n'avait jamais dépassé la barre des 60 avant cette saison. Jesper Bratt (32-41-73) et Dougie Hamilton (22-52-74) ont aussi atteint des sommets en carrière. Globalement, les Devils ont marqué 291 buts cette saison, bons pour le quatrième rang dans le circuit Bettman.

De leur côté, les Rangers devront concéder l'avantage de la glace (s'il y en a un) à leurs voisins riverains. Gerard Gallant a vu ses hommes terminer le calendrier avec un dossier de 47-22-13, dont un impressionnant 12-3-4 dans le dernier mois.

Si Hughes et sa bande ont terrorisé les gardiens de la LNH cette saison, ils devront toutefois se buter à un Igor Shesterkin tout feu, tout flamme. Le gardien russe est définitivement l'élément clé de la série.

Après un début de saison plus tranquille, le récipiendaire du trophée Vézina en 2021-22 a connu son meilleur quart de la saison dans les 23 derniers matchs des Rangers. Dans cette portion de calendrier, Shesterkin a commencé 16 rencontres, affichant un taux d'efficacité de ,934 et une moyenne de buts alloués de 1,98 pour deux blanchissages et une fiche de 12-3-1.

En séries l'an dernier, l'héritier d'Henrik Lundqvist avait été fumant contre les Penguins et les Hurricanes avant que le Lightning ait finalement le dessus en finale de conférence. Il avait obtenu dix victoires contre neuf revers, en plus d'afficher un taux d'efficacité de ,929.

« Nous avons eu un bon avant-goût des séries l'an dernier, et ça ne nous a que donné plus faim pour cette année », a d'ailleurs dit Adam Fox au sujet du parcours en séries des Rangers l'an dernier.

Cette année, le directeur général des Rangers Chris Drury s'est chargé de donner à son entraîneur les munitions pour faire un bon bout de chemin en séries. L'acquisition des champions de la coupe Patrick Kane et Vladimir Tarasenko, jumelé aux fringants Mika Zibanejad, Artemi Panarin et Adam Fox, fait de l'offensive des New-Yorkais une redoutable arme, et que dire de la « Kid Line » formée de Kaapo Kakko, Fylip Chytil et Alexis Lafrenière. L'attaque des Rangers ne peut être négligée.

D'ailleurs, les Rangers n'ont jamais perdu un match cette saison dans lequel ils ont inscrit quatre buts ou plus (33-0-0). C'est la seule équipe de la LNH à avoir réussi l'exploit.

Adam Fox a connu une deuxième saison consécutive de plus de 70 points, alors que Mika Zibanejad a atteint un sommet en carrière avec 91 points. Comme Artemi Panarin en a récolté 92, les Rangers ont un duo de joueurs avec plus de 90 points pour la première fois depuis 1991-92 avec Mark Messier et Brian Leetch.

« J'aime comment notre équipe est bâtie. Nous sommes prêts », a ajouté le capitaine Jacob Trouba.

Moins impressionnant que Shesterkin, les Devils pourront tout de même faire confiance à un Vitek Vanecek réinventé depuis son acquisition des Capitals l'été dernier. Il a affiché ses meilleurs chiffres en carrière cette saison, avec 33 victoires, 2,45 de moyenne et ,911 d'efficacité. Si les choses tournaient au vinaigre, les Devils pourraient compter sur de solides seconds en MacKenzie Blackwood ou Akira Schmid.

En quatre affrontements cette saison, les Devils ont eu le dessus à trois reprises, mais ont perdu le dernier duel 2 à 1 le 30 mars dernier.

La série entre les Devils et les Rangers prendra son envol mardi soir, au Prudential Center à Newark.

Horaire de la série :
Match no 1 – Mardi 18 avril, New Jersey
Match no 2 – Jeudi 20 avril, New Jersey
Match no 3 – Samedi 22 avril, New York
Match no 4 – Lundi 24 avril, New York
Match no 5 (si nécessaire) – Jeudi 27 avril, New Jersey
Match no 6 (si nécessaire) – Samedi 29 avril, New York
Match no 7 (si nécessaire) – Lundi 1er mai, New Jersey