DENVER - Les rapides patineurs de l'Avalanche du Colorado sont soudainement ceux qui pourchassent leurs adversaires.

Les Golden Knights de Vegas ont forcé l'Avalanche à se replier en défense et ont créé l'égalité dans la série en remportant les deux matchs disputés dans le Nevada.

La cinquième rencontre aura lieu mardi, à Denver.

« Ils font un jeu en zone défensive, envoient la rondelle en zone neutre et se dirigent vers nous à 100 milles à l'heure », a déclaré l'entraîneur-chef de l'Avalanche, Jared Bednar.

C'est habituellement le modus operandi employé par Nathan MacKinnon et ses coéquipiers. Mais dernièrement, ils ne peuvent atteindre leur vitesse de croisière face aux Knights, qui ont opté pour un style plus physique et ainsi prendre le contrôle du jeu, particulièrement en zone neutre.

« Nous avons confiance en notre jeu, y compris à l'étranger, a déclaré l'entraîneur des Knights, Peter DeBoer. C'est un défi qui enchante nos gars. »

Pouvait-on s'attendre à autre chose qu'une série serrée? Bien peu séparait les deux équipes en saison, alors qu'ils ont divisé les honneurs de leur série de huit rencontres. Elles ont aussi terminé à égalité avec le plus haut total de point du circuit Bettman. L'Avalanche a gagné le trophée des Présidents en vertu de son nombre de victoires en 60 minutes.

Le match qui a trompé ces données est le premier de la série, une râclée de 7-1 infligée par l'Avalanche. Mais les Golden Knights avaient une bonne raison: ils n'ont pas fait jouer Marc-André Fleury, afin de le reposer après une difficile série en sept matchs contre le Wild du Minnesota.

Depuis, Vegas, sauf sur le but vainqueur de Mikko Rantanen en prolongation du match no 2, impose son rythme et l'Avalanche joue sur les talons.

« Présentement, ils nous rendent la vie plus difficile que nous le faisons pour eux, a soulignée Bednar, dont l'équipe a été éliminée au deuxième tour au cours des deux dernières saisons. Ce n'est pas la seule série où le vent tourne comme ça. (...) Maintenant, à nous reprendre le rythme. »

L'Avalanche mise sur son retour à domicile, où elle a été parfaite en quatre rencontres jusqu'ici après 13 victoires d'affilée en saison. L'équipe a conservé une fiche de 22-4-2 au Ball Arena. Deux de ces défaites ont toutefois été subies aux mains des Golden Knights.

« Ces gars répondent à l'appel chaque fois », a noté DeBoer.

Les Knights veulent aussi s'inscrire dans le livre des records. Ils pourraient devenir seulement la quatrième équipe de la LNH à remporter une série au meilleur de sept matchs contre les favoris après avoir perdu les deux premiers matchs. Les Blackhawks de Chicago (en 1962 contre le Canadien de Montréal et en 1965 contre les Red Wings de Detroit), ainsi que les Bruins de Boston (en 2011, contre les Canucks de Vancouver) sont les seules à avoir réussi l'exploit.

« Nous n'avons pas un groupe facilement intimidé », a affirmé DeBoer. Surtout contre la vitesse de l'Avalanche aurait-il pu ajouter.

Certainement pas par le premier trio de l'Avalanche: MacKinnon, Rantanen et Gabriel Landeskog ont inscrit sept buts et cinq aides en quatre rencontres face aux Knights. Mais en quatre matchs face aux Blues de St. louis, ils avaient inscrit neuf buts et amassé 15 aides.

Pendant ce temps, le deuxième trio des Knights - Jonathan Marchessault, William Karlsson et Reilly Smith - a marqué sept fois et récolté autant d'aides. Marchessault a notamment réussi un tour du chapeau, dimanche.

Après la défaite subie dans le match no 3, Bednar, habituellement discret, a semoncé son équipe, alors qu'elle était incapable d'accomplir quoi que ce soit. Si ça n'a pas paru au tableau indicateur, Bednar dit avoir vu des aspects positifs.

« J'ai confiance en nos gars, surtout après la réunion que nous avons eue l'autre soir. Nous savons ce que nous devons faire davantage et retirer de notre jeu pour connaître du succès. C'est un défi mentalement. Vous devez affronter l'adversité tête baissée. »