WINNIPEG - 'Big Buff' n'est plus sur le radar du marché des joueurs autonomes.

Les Jets de Winnipeg ont conclu une prolongation de contrat de cinq saisons d'une valeur de 38 millions $US avec le défenseur Dustin Byfuglien, lundi.

« Je n'ai jamais véritablement envisagé de jouer ailleurs, a confié Byfuglien. C'est impossible de gagner une coupe Stanley du jour au lendemain. C'est un processus, et j'ai l'impression qu'ils vont dans la bonne direction, donc je me suis dit que je devais rester avec eux. »

Le hockeyeur âgé de 30 ans a amassé 32 points (15 buts, 17 mentions d'aide) en 52 matchs cette saison.

Il domine les Jets avec 163 tirs au but, 78 minutes de pénalité et un temps d'utilisation moyen de 24 minutes et 14 secondes par match.

« C'est un joueur de hockey très intelligent qui possède des aptitudes uniques sur la patinoire, a dit le directeur général des Jets Kevin Cheveldayoff. Mais je crois que c'est le fait qu'il a gagné en maturité qui lui a permis de réaliser qu'il peut encore améliorer son niveau de jeu. »

L'Américain originaire de Roseau, au Minnesota, a représenté la section centrale au match des étoiles, marquant un but et récoltant une passe.

« Plus les années passent, plus j'ai l'impression que je m'améliore, que je prends de la maturité et que j'apprends à devenir un meilleur athlète professionnel », a évoqué Byfuglien, qui a participé au match des étoiles à deux reprises depuis que l'entraîneur-chef Paul Maurice l'a retourné à la ligne bleue à temps plein.

Byfuglien a été acquis à l'époque où les Jets évoluaient encore à Atlanta, dans une transaction entre les Thrashers et les Blackhawks de Chicago pendant l'été 2010.

Cet échange s'est produit après que Byfuglien eut contribué à la conquête de la coupe Stanley des Hawks en 2010.

Il a obtenu 376 points (148 buts, 228 mentions d'assistance) et écopé 775 minutes de pénalité en 649 matchs en carrière dans la LNH avec les Blackhawks et les Thrashers/Jets.

Sélectionné par les Hawks en huitième ronde, 245e au total, lors du repêchage de la LNH en 2003, Byfuglien a joué dans les rangs juniors pour les Wheat Kings de Brandon et les Cougars de Prince George dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL).