Les Panthers de la Floride ont réalisé la première transaction majeure de la dernière journée pour effectuer des échanges dans la Ligue nationale de hockey en faisant l’acquisition des services de l’attaquant Thomas Vanek des Red Wings de Detroit, toute juste avant midi.

En retour, les Panthers ont cédé le défenseur Dylan McIlrath ainsi qu’un choix de 3e ronde au repêchage 2017. Les Red Wings verseront également 50 pour cent du salaire restant de Vanek.

Vanek a inscrit 15 buts et récolté 23 passes en 48 matchs depuis le début de la saison. Il s’était joint aux Red Wings à titre de joueur autonome le premier juillet, après deux campagnes avec le Wild du Minnesota.

« L’arrivée de Vanek va nous aider du côté de l’attaque et de notre avantage numérique. On est bien content d’avoir un joueur comme celui-là. On a hâte (de le rencontrer) demain », a déclaré le nouveau coéquipier de l’Autrichien, Jonathan Huberdeau.

« On ne savait vraiment pas (si on allait être vendeur ou acheteur). Ça se passait plus haut que nous. On s’occupe de jouer. D’après nous, on allait chercher un ou deux joueurs. Finalement, on a acquis Vanek et je pense que ça va vraiment nous aider pour se qualifier pour les séries », a affirmé Huberdeau.

C'est la deuxième fois que Vanek est acquis à la date limite des transactions. Le Canadien de Montréal avait transigé avec les Islanders de New York pour obtenir ses services en 2014. Le Tricolore avait atteint la finale de l'Est cette année-là.

Il s'agit d'une importante transaction pour le président des Panthers, Dale Tallon, qui n'ajoute pas seulement en Vanek un marqueur prolifique - il compte 331 buts en 865 matchs dans la LNH -, mais également un vétéran de 63 rencontres éliminatoires.

« On croyait qu’ils (les Panthers) allaient être vendeurs, mais avec leur remontée au classement, il faut maintenant les considérer dans la course pour une place en séries. Je crois que c’est une excellente acquisition pour eux », a déclaré notre collègue Pierre Houde.

« Ça va ajouter de la grosseur dans la formation des Panthers. Je crois qu’il va bien cadrer avec l’équipe. Il sera mieux entouré et je crois que son potentiel offensif pourra mieux se déployer », a pour sa part analysé notre collègue Mario Tremblay.

Les Panthers ont actuellement 68 points au classement, un de moins que les Maple Leafs qui occupent le dernier rang donnant accès aux séries.

« On est content d'avoir un joueur comme Vanek »

Un peu plus tard, les Panthers ont obtenu le gardien Adam Wilcox du Lightning de Tampa Bay en retour d’un autre portier, Mike McKenna.

Les Panthers ont réalisé une autre transaction mineure mercredi alors qu'ils ont acquis le défenseur Reece Scarlett des Devils du New Jersey en retour de l'attaquant Shane Harper.