Les Penguins ont congédié Ron Hextall et Brian Burke

PITTSBURGH - Les Penguins de Pittsburgh ont congédié vendredi le directeur général Ron Hextall, son adjoint Chris Pryor et le président des opérations hockey, Brian Burke, après que la formation de la Ligue nationale de hockey eut été incapable de se qualifier pour les séries éliminatoires pour la première fois en 17 ans.

La décision de limoger les trois hommes de hockey survient au lendemain de la conclusion d'une saison très inégale. Les Penguins ont conclu le calendrier avec une fiche de 40-31-11, au neuvième rang dans l'Association Est, ce qui a mis fin à la plus longue séquence active de participations aux séries éliminatoires parmi les ligues professionnelles majeures en Amérique du Nord.

Dans un communiqué de presse conjoint, John Henry, propriétaire de Fenway Sports Group, et Tom Werner, président de la société, ont affirmé que « l'équipe tirera avantage d'un nouveau leadership au niveau des opérations hockey ».

Ils ont également dit « croire au noyau de joueurs en place et que le but d'être un aspirant à la coupe Stanley n'a pas changé ».

Burke, qui s'est présenté à Pittsburgh après des séjours à Vancouver, Anaheim, Toronto et Calgary, et aussi un passage dans le monde des médias, s'est dit « reconnaissant », sur Twitter, d'avoir travaillé dans une telle « ville passionnée de sports », peu de temps après son licenciement.

Hextall et Burke ont été embauchés en février 2021, peu de temps après l'inattendue démission de l'ancien directeur général Jim Rutherford, qui a bâti une équipe qui a gagné la coupe Stanley en 2016 et de nouveau en 2017.

Le tandem avait le mandat de garder ensemble un noyau de joueurs qui inclut trois piliers de la concession, soit Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kristopher Letang.

Bien que Hextall a réussi à faire signer de nouveaux contrats à Malkin et à Letang l'été dernier, plutôt que de leur permettre d'explorer le marché des joueurs autonomes, la majorité des décisions visant à entourer ce noyau ont eu des conséquences négatives.

Les Penguins ont eu des difficultés à générer de l'attaque, au-delà de leurs deux meilleurs trios, et ont reçu peu d'aide de la part de leurs défenseurs, à l'exception de Letang et de Marcus Pettersson.

La situation devant le filet de l'équipe est également devenue problématique alors que les blessures et des performances irrégulières à cette position ont été coûteuses lors des séries éliminatoires de 2021 et de 2022.

Les démarches pour trouver un nouveau directeur général vont commencer immédiatement. En attendant, plusieurs membres des Penguins de Wilkes Barre/Scranton, club-école de l'organisation dans la Ligue américaine, prendront la relève sur une base intérimaire pour diriger les opérations quotidiennes.

Par ailleurs, l'entraîneur-chef Mike Sullivan va également apporter son soutien pendant la transition. Il s'agit là d'un indice qui laisse croire que le club n'a nullement l'intention de se départir de Sullivan, qui a accepté une prolongation de contrat l'automne dernier, qui va arriver à échéance à la fin de 2026-27.