DÉTROIT - Les Red Wings de Detroit ont développé un schéma de régularité, et ce n'est pas nécessairement une bonne chose.

Les Red Wings ont participé aux éliminatoires pour une 25e année d'affilée, un exploit que la concession a souligné à l'aide d'un efficace montage vidéo diffusé avant chacun de ses deux matchs des séries à domicile. Toutefois, ils ont plié bagages au premier tour pour une troisième saison consécutive, et pour la quatrième fois en cinq ans.

Depuis qu'ils sont passés à une victoire près de remporter la coupe Stanley pour une deuxième année de suite, en 2009, les Red Wings n'ont jamais franchi le deuxième tour. Jeudi soir, ils ont subi l'élimination lors du cinquième match de leur série contre le Lightning de Tampa Bay à la suite d'une défaite de 1-0.

« Ce fut une saison très décevante, a admis le directeur général Ken Holland, vendredi soir, lors d'une entrevue téléphonique. Nous avions de plus grands espoirs. »

Maintenant, les Red Wings vont devoir espérer que Pavel Datsyuk change d'idée et décide de ne pas prendre sa retraite. L'autre option sera d'essayer d'échanger la dernière année de son contrat de 7,5 millions $ à une organisation qui a besoin de se hisser au plancher salarial, sans avoir à le payer.

Si Datsyuk retourne en Russie et que son salaire est comptabilisé sur la masse salariale des Red Wings, la concession se trouvera dans une position difficile, a reconnu Holland.

« Mais je m'arrangerai avec ça, a lancé Holland. C'est mon travail. »

Âgé de 37 ans, Datsyuk a confié au Detroit Free Press, avant le début des séries éliminatoires, qu'il allait quitter l'équipe pour retrouver sa fille adolescente, qui vit en Russie, tout en disputant au moins une autre saison de hockey professionnel.

Datsyuk a plus tard déclaré aux journalistes qu'il n'avait pas encore pris une décision finale, et qu'il n'était pas prêt à dire ce qui l'attendait.

« J'ai besoin d'un peu de temps pour relaxer », a-t-il fait savoir.

Holland a précisé qu'il n'envisageait pas discuter de l'avenir de Datsyuk lundi, journée où les joueurs des Red Wings se réuniront pour une photo d'équipe à l'Arena Joe Louis. De plus, Holland ne s'attend pas à ce que Datsyuk rencontre les propriétaires Mike et Marian Ilitch dans un avenir rapproché.

« Je n'ai pas besoin de savoir avant un mois ce qu'il compte faire, a indiqué Holland. Lorsque vient le temps de prendre d'importantes décisions, il peut arriver qu'une personne change d'idée. Parfois, le temps vous fait changer d'idée, et parfois non. »

Datsyuk a connu une magnifique carrière. Il a aidé les Red Wings à soulever la coupe Stanley en 2002 et en 2008, a remporté le trophée Lady Byng lors de quatre saisons consécutives et mis la main sur le trophée Frank-Selke en trois occasions, à titre de meilleur attaquant défensif.

Cette saison, il a récolté 49 points en 66 matchs, bon pour le deuxième rang parmi les joueurs de l'équipe. Mais si jamais il fait ses adieux à la LNH, ils n'auront pas été spectaculaires. Il n'a obtenu aucun point face au Lightning en séries, et n'a pas trouvé le fond du filet à ses 15 dernières rencontres.

Mais il n'a pas été le seul chez les Red Wings à connaître des ennuis durant le dernier droit. Henrik Zetterberg, un autre vétéran, n'a marqué qu'un but à ses 24 dernières rencontres.

Tomas Tatar et Gustav Nyquist, deux jeunes sur qui les Red Wings comptaient, ont tous deux récolté 11 points de moins que l'an dernier et ont été plutôt silencieux pendant les séries éliminatoires.

Les Red Wings ont également connu des ennuis en défensive. Et au moment où Petr Mrazek semblait avoir battu le vétéran Jimmy Howard pour le poste de gardien numéro 1, il a vu ce rôle lui échapper avant de revenir dans les buts lors des trois dernières rencontres des séries.

« Nous sommes tous responsables de cette deuxième baisse de régime consécutive durant le dernier droit, a tranché Holland. Je suis responsable, et c'est le cas de (Jeff) Blashill et des joueurs. Je ne pourrais établir des pourcentages, mais nous n'avons pas accompli le travail, et nous allons prendre le temps de poser des questions, trouver des réponses et effectuer des changements. »