Letang honoré pour ses 1000 matchs à Pittsburgh
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Les Penguins de Pittsburgh ont célébré le 1000e match du défenseur Kristopher Letang avant leur affrontement contre les Flyers, dimanche soir.
Entouré par sa famille, Letang a reçu une chaleureuse ovation et un hommage senti de ses coéquipiers, particulièrement de le part de Evgeni Malkin et Sidney Crosby.
Lors de la période d'échauffement, tous les joueurs des Penguins ont enfilé des chandails au numéro 58 portant le nom de Letang. La soirée s'est conclue par une cruciale victoire de 4-2 sur les Flyers dans l'optique de se qualifier pour les séries.
« C'était plutôt émotif, et d'avoir mon fils avec moi sur la glace, ç'a rendu le moment parfait. J'étais heureux de voir qu'il voulait être impliqué dans les festivités, il est vraiment meilleur que moi devant les caméras », s'est réjoui le défenseur en parlant de son fils Alex, qui a annoncé la formation partante.
L'arrière québécois devient le 381e joueur de l'histoire à disputer 1000 matchs dans la LNH, mais seulement le 68e à la faire avec la même équipe.
Aux côtés de Sidney Crosby et Evgeni Malkin, Letang a rapidement fait partie d'un Big Three qui a fait la pluie et le beau temps à Pittsburgh. Arme offensive de choix comme en témoignent ses 686 points dans la LNH, l'homme de 35 ans a contribué à trois conquêtes de la Coupe Stanley (2009, 2016 et 2017) au cours de sa carrière. Après Crosby et Malkin, c'est au tour de Letang de célébrer le prestigieux plateau.
« On a un groupe tellement spécial. Jouer 1000 matchs aux côtés de Sid et Geno, c'est spécial aussi. Les partisans ont toujours cru en moi. Toute la journée l'ambiance était différente; mon cœur battait vite et beaucoup de choses me traversaient l'esprit. C'était émouvant, mais je devais reprendre contrôle de mes émotions car les deux points étaient encore plus importants. »
Natif de Montréal comme Letang, Mario Lemieux a également pris le temps d'honorer le défenseur.
« C'est difficile de croire que tu célèbres ton 1000e match dans la LNH. Tu as solidifié ta place comme un des meilleurs défenseurs de l'histoire des Penguins, mais aussi dans l'histoire de la LNH, a partagé le propriétaire des Penguins dimanche matin. Ta force, ta détermination et ta résilience témoignent de ta réussite. C'était un plaisir de te regarder chaque match, surtout pendant les trois conquêtes de la Coupe Stanley. Je te souhaite plusieurs autres matchs, mon ami. Merci pour les souvenirs! »
Au cours de sa carrière, Letang a été un modèle de persévérance pour atteindre un plateau qui, de son propre aveu, ne semblait même pas atteignable. La route de Letang vers les 1000 matchs a notamment été ponctuée de deux AVC et d'une opération au cou pour soigner une hernie discale.
« Il a pris le chemin plus long pour atteindre les 1000 matchs, a dit Crosby au LNH.com plus tôt cette semaine. Il a traversé plusieurs épreuves... C'est un plateau pour tout le monde, mais de la manière dont il joue les matchs et le nombre de minutes qu'il joue, c'est beaucoup de hockey. »
La feuille de route de Letang en éliminatoires est également impressionnante, avec 23 buts et 90 points en 149 matchs.
Pittsburgh retourne dans le portrait des séries
Inspirés par ces célébrations, les Penguins de Pittsburgh ont triomphé contre les Flyers de Philadelphie 4-2.
Grâce à cette victoire, les Penguins ont pu reprendre la place de deuxième équipe repêchée avec un point d'avance sur les Panthers, qui sont en congé aujourd'hui.
Rickard Rakell a marqué coup sur coup pour faire 2-0 en l'espace de trois minutes au premier tiers. Il a d'abord joué de chance lorsque son tir a frappé la baie vitrée pour rebondir dans le dos du gardien Samuel Ersson et rouler au fond du filet.
Il a ensuite touché la cible sur l'attaque à cinq. Ses 10 buts en avantage numérique cette saison, un sommet en carrière, font d'ailleurs de lui le huitième joueur des Penguins dans les 10 dernières années à en cumuler autant après notamment Sidney Crosby et Evgeny Malkin.
Après avoir marqué deux fois la veille, Bryan Rust a poursuivi sur sa lancée à son 500e match en carrière dans la LNH pour conférer une avance de 3-0 aux siens.
Les Flyers ont réduit l'écart à 3-2 grâce à Nicolas Deslauriers et Travis Konecny, mais Ryan Poehling s'est assuré de préserver la victoire en marquant dans un filet désert. Casey DeSmith a repoussé 31 lancers devant la cage.