TORONTO - Lou Lamoriello quittera ses fonctions de directeur général pour devenir un conseiller senior chez les Maple Leafs de Toronto, comme l'avaient prévu les deux parties dès le tout début. Ce qui demeurait incertain, lundi, c'est l'identité du futur directeur général.

Le président Brendan Shanahan dit vouloir mettre toute son attention sur la recherche d'un successeur pour Lamoriello, sans toutefois avoir un échéancier défini pour le faire.

« Je n'ai pas amorcé ce processus et c'est la raison pour laquelle personne n'a été nommé », a expliqué Shanahan lors d'une conférence téléphonique lundi après-midi, peu de temps après que l'équipe eut annoncé que Lamoriello ne serait pas de retour au poste de DG.

« Je pensais d'abord à Lou et à prendre une décision, en me donnant un peu de temps après la fin de la saison pour réfléchir à tout ça. Je gère les choses une à la fois. »

Lamoriello s'est joint aux Maple Leafs en 2017 et avait convenu de passer sept saisons avec l'organisation: trois au poste de directeur général et quatre à titre de conseiller senior.

Lorsqu'il est arrivé, les Maple Leafs étaient en mode reconstruction.

Lamoriello a aidé la formation torontoise à se qualifier pour les séries éliminatoires lors des deux dernières saisons, bien qu'elle n'ait pas réussi à franchir le premier tour. Le plus récent échec est venu la semaine dernière, en sept matchs, face aux Bruins de Boston.

Âgé de 75 ans, Lamoriello dit qu'il est fier de l'ascension constante de l'équipe au classement pendant ses trois années au poste. Maintenant, il se dit prêt pour le nouveau défi d'agir à titre de conseiller senior.

« C'est de l'inconnu, a reconnu Lamoriello. Je n'ai jamais été dans une telle situation. Donc, comme dans toute chose dans la vie, tu apprends au fur et à mesure et tu essaies d'en soutirer le meilleur. »

Avec un noyau composé de jeunes attaquants comme Auston Matthews, William Nylander et Mitch Marner, les Maple Leafs ont complété la saison avec un dossier de 49-26-7. Leur total de 105 points leur a permis de terminer en troisième place dans la section Atlantique.

Vendredi, lors de la journée du bilan de fin de saison, Lamoriello avait refusé de parler de son avenir. Lundi, il a toutefois confirmé qu'il avait hâte de poursuivre son travail au sein du bureau de direction de l'équipe.

« Ma responsabilité est ici avec les Maple Leafs de Toronto, a-t-il déclaré. J'en suis venu à une entente et à une décision il y a trois ans et j'ai l'intention d'honorer cet engagement. »

Lamoriello a passé 27 saisons à titre de directeur général des Devils du New Jersey avant de quitter ces fonctions en mai 2015. Pendant son règne, les Devils ont gagné la coupe Stanley en trois occasions. Membre du Temple de la renommée, il était le directeur général de l'équipe des États-Unis qui a remporté la coupe du monde de hockey en 1996.

ContentId(3.1275281):LNH : verra-t-on Lou Lamoriello ailleurs?
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« Après avoir passé une saison ici à Toronto et procédé aux évaluations que j'ai faites, lorsque Lou est devenu disponible, j'ai pensé qu'il était le candidat idéal », a fait remarquer Shanahan.

« Il l'a fait avant. Il a bâti, il a érigé les assises. Il a l'expérience et c'est quelque chose dont nous avions vraiment besoin à l'époque. »

À l'intérieur même de l'organisation torontoise, le directeur général adjoint Mark Hunter de même que Kyle Dubas pourraient répondre aux exigences. Plusieurs candidats de l'extérieur pourraient aussi être considérés.

Shanahan n'a pas donné de détails sur la quête de so futur directeur général. Il a préféré garder les projecteurs tournés vers Lamoriello et ce qu'il a accompli pour l'organisation.

« Les contributions de Lou aux Maple Leafs ont été cruciales. Nous étions une organisation qui cherchait à créer la culture de base qu'il a instaurée, l'expertise et le mentorat qu'il a apportés. Comme je l'ai déjà dit, j'ai le plus grand des respects pour Lou et il l'a mérité à tous les niveaux de l'univers du hockey. »