CHICAGO - Il n'y aura pas de hockey en juin, cette année, pour les Blackhawks de Chicago. Ni même en mai, en fait. Les dirigeants de l'équipe auront donc beaucoup de temps pour trouver une solution afin de régler les problèmes liés au plafond salarial.

Les Blackhawks n'ont pas été en mesure de défendre le titre remporté l'an dernier. Ils ont baissé pavillon 3-2 aux mains des Blues de Saint Louis, lundi soir, dans le septième match d'une passionnante série de premier tour. Six des sept rencontres se sont terminées par un but d'écart, et Brent Seabrook et Andrew Ladd ont vu des tirs frapper les deux poteaux lors de défaites des Blackhawks.

« C'est malheureux que nous n'ayons pas eu la chance d'aller loin, de nouveau », a reconnu le capitaine Jonathan Toews.

Il s'agit de l'élimination la plus rapide des Blackhawks depuis qu'ils avaient été évincés du premier tour des séries de 2012. L'année suivante, ils avaient gagné la coupe Stanley, perdu en finale de l'Association de l'Ouest face aux Kings de Los Angeles en 2014 avant de boire une fois de plus dans la coupe Stanley au printemps de 2015.

« C'est difficile de gagner aussi longtemps, a rappelé le défenseur Duncan Keith. Il faut beaucoup de choses. Il faut tout le monde. Au bout du compte, nous n'y sommes pas arrivés et il faut leur lever notre chapeau. »

Alors que les Blackhawks devraient demeurer de sérieux aspirants aux grands honneurs la saison prochaine - la plupart des joueurs formant le noyau ont signé des ententes à long terme - ils devront aussi dire au revoir à certains autres à cause de cette perpétuelle lutte contre le plafond salarial dans laquelle ils sont engagés.

Ladd, Dale Weise et Tomas Fleischmann - ces deux derniers acquis du Canadien en retour de Phillip Danault - devraient tous devenir joueurs autonomes. Andrew Shaw, Richard Panik et Brandon Mashinter pourraient aussi revêtir de nouveaux uniformes la saison prochaine.

Shaw, qui est âgé de 24 ans et qui a passé toute sa carrière à Chicago, est admissible à l'autonomie avec compensation. Il a totalisé 14 buts et 34 points en saison régulière et a mené son équipe avec quatre buts lors des séries, même s'il a été suspendu lors du cinquième match à cause de propos homophobes.

L'entraîneur-chef Joel Quenneville adore la combativité de Shaw et son travail devant le filet adverse, mais le directeur général Stan Bowman aura de la difficulté à garder son tenace attaquant.

Bowman s'est retrouvé dans une situation semblable l'an dernier avec Brandon Saad, un attaquant plus jeune et plus talentueux que Shaw, qui était également susceptible de devenir joueur autonome avec compensation. Les Blackhawks l'ont échangé aux Blue Jackets de Columbus le 30 juin.

Panik pourrait aussi devenir joueur autonome avec compensation, tandis que Mashinter aurait droit à l'autonomie complète à compter du 1er juillet.

Peu importe qui part et qui reste, les Blackhawks auront sans doute, l'an prochain, une allure semblable à la saison qui vient de prendre fin. Patrick Kane, qui fera graver son nom sur le trophée Art-Ross pour une première fois, et Toews dirigent l'une des attaques les plus solides dans la LNH. Quant à Keith, Seabrook et Niklas Hjalmarsson, ils sont les piliers de l'une des meilleures défensives du circuit.

« La pilule est difficile à avaler lorsque votre saison prend fin et que vous devez vous dire qu'il faut profiter de la longue trêve », a fait remarquer Keith après la défaite de lundi.

« Nous voulions tous poursuivre notre route et de toute évidence, notre désir ne s'est pas concrétisé. »