L'attaquant Jeff Skinner des Sabres de Buffalo n'entend pas précipiter les négociations avec l'équipe pour un nouveau contrat.

L'auteur de 40 buts pourrait devenir joueur autonome le premier juillet.

Les Sabres avaient fait l'acquisition de Skinner des Hurricanes de la Caroline en août dernier. L'athlète a déclaré qu'il aimait Buffalo, mais qu'il souhaitait prendre son temps avant de  décider s'il souhaitait y revenir l'an prochain.

« Ça va prendre un peu de temps. Ça n'arrivera pas dans les premiers jours. Mais oui, pour répondre à la question, j'aime ça ici. J'aime les gars. J'aime la ville où j'ai eu beaucoup de plaisir. »

Skinner a rencontré les journalistes lundi alors qu'il vidait son casier après la saison régulière au cours de laquelle les Sabres n'ont pas été en mesure de participer aux séries pour une huitième saison de suite. Les Sabres ont pris le 27e rang au total.

Skinner vient d'écouler la dernière année de son contrat. Le vétéran de neuf saisons a pris le troisième rang des pointeurs des Sabres avec 63 points en 82 parties.

Skinner est devenu le premier marqueur de 40 buts depuis Tomas Vanek en 2008-09. Il a été particulièrement productif au sein du premier trio piloté par Jack Eichel.  Ces deux joueurs ont combiné 68 des 226 buts marqués par les Sabres cette saison.

Eichel ne s'est pas caché pour dire qu'il souhaitait bien sûr le retour de son coéquipier. « La nature du business veut que Jeff Skinner doive maintenant s'occuper de Jeff Skinner. »

« Évidement  nous aimons Skins. J'aime Skins, a ajouté le capitaine. Je veux dire que nous voulons le revoir dans notre vestiaire tout comme vous, a répondu Eichel  en faisant allusion aux journalistes. Il ajoute beaucoup de dynamisme à notre équipe. »

Le directeur général Jason Botterill a déclaré dimanche que les négociations, amorcées depuis janvier, se poursuivaient.

Skinner a bien hâte de participer aux séries éliminatoires pour une première fois depuis qu'il a été repêché par les Hurricanes en 2010. « C'est difficile de mettre un pourcentage là-dessus. Je veux gagner » a dit l'attaquant au sujet de l'influence des éliminatoires sur sa volonté de signer un nouveau contrat à Buffalo.

Skinner aime jouer à Buffalo qui se trouve près de sa ville natale de Toronto, ce qui lui permet de fréquenter régulièrement les membres de sa famille et ses amis qui ont moins de mal à faire le trajet de deux heures en voiture pour le voir jouer, qu'à l'époque où il évoluait  en Caroline.