Les Maple Leafs de Toronto ont repris du poil de la bête depuis le changement d'entraîneur en novembre dernier.

Les Maple Leafs affichaient un dossier de 9-10-4 pour un total de 22 points et occupaient le 10e rang au classement général de l'Association Est au moment du renvoi de Mike Babcock qui a été remplacé par Sheldon Keefe, qui pilotait jusque là le club-école des Marlies.

Toronto affiche maintenant un dossier de 25-16-7 pour 57 points, ce qui lui confère le troisième rang dans la section Atlantique. Une place en séries est désormais à sa portée.

Les attentes sont grandes à Toronto et le renvoi de Babcock a eu l'effet d'une bombe dans la Ville reine. L'attaquant québécois Frédérik Gauthier a confié à la baladodiffusion quotidienne de RDS.ca, On Jase, qu'une période d'adaptation a été nécessaire avec l'arrivée de Keefe à la barre du club.

« Depuis le changement d'entraîneur, les choses vont mieux. On a connu une bonne séquence de victoires. On a quand même eu besoin d'une période d'adaptation, mais je pense que nous avons retrouvé notre erre d'aller. »

Gauthier, auteur de six buts et quatre passes en 44 parties, avoue que le système défensif de Babcock influence toujours les joueurs des Leafs, mais que les choses ont tendance à changer.  « La différence est plus au niveau défensif parce qu'en attaque, nous avons plus de liberté. Nos joueurs de talent en sont bien contents. Depuis le temps, on était habitué au système défensif de Babcock alors il était un peu normal qu'on y revienne à l'occasion quand l'on ressent la fatigue. Alors ce sont des choses qu'il faut changer et s'assurer que nous soyons tous sur la même longueur d'onde. »

Gauthier, qui a connu Keefe dans la Ligue américaine, a mangé son pain noir à quelques reprises cette saison quand on a choisi de le laisser de côté. À son retour au jeu, il a été fouetté et il a voulu démontrer que son entraîneur avait eu tort en récoltant trois points en deux parties.  « Quand tu te retrouves dans les estrades, tu veux tout faire pour revenir dans la formation. C'est sûr qu'à ton retour, tu veux prouver que l'entraîneur n'avait pas raison de te laisser de côté. »

Le Québébois s'est dit heureux de partager du temps de jeu avec le vétéran Jason Spezza, un vétéran de plus de 1 100 matchs derrière la cravate.  « Il est  venu ici avec l'idée d'aider les jeunes. Il peut jouer au centre et à l'aile et il est prêt à aider. Ça profite aux deux. »

Les Maple Leafs reprennent le collier samedi alors que les Blackhawks de Chicago seront de passage à Toronto.