TAMPA BAY, Fla. - Comme plusieurs jeunes joueurs de hockey russes, Nikita Kucherov a grandi en regardant évoluer Alex Ovechkin, en espérant qu'un jour il deviendrait un marqueur aussi prolifique et qu'il pourrait se mesurer à lui lors des séries éliminatoires de la LNH.

À 24 ans, l'attaquant du Lightning de Tampa Bay a passé les cinq dernières saisons à réaliser la première partie de son rêve.

L'autre partie deviendra réalité vendredi soir, alors que le Lightning accueillera les Capitals de Washington dans le cadre du premier match de la finale de l'Association de l'Est.

« Lorsqu'il est arrivé dans la LNH, il était le meilleur joueur, et il demeure le meilleur », a admis Kucherov.

« Tout le monde parlait de lui et je voulais vraiment prendre sa place un jour, marquer des buts, a ajouté le joueur étoile du Lightning. Il est un bel exemple pour les jeunes, un modèle. »

Ovechkin tentera d'atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois de sa carrière, une étape qu'a déjà franchie Kucherov.

Le Lightning, qui compte parmi son alignement quelques jeunes joueurs russes qui jouent des rôles clés, notamment le gardien de but Andrei Vasilevskiy et le jeune défenseur Mikhail Sergachev, participe à la finale d'association pour la troisième fois en quatre ans.

En 2015, les hommes de Jon Cooper avaient triomphé face aux Rangers de New York avant de s'incliner devant les Blackhawks de Chicago en finale de la Coupe Stanley.

« C'est une belle compétition pour jouer face aux meilleurs joueurs et contre vos compatriotes », a dit Kucherov.

« Je crois que c'est bien pour la Russie de voir des jeunes quitter pour l'Amérique du Nord pour se rendre jusqu'à la ligue nationale, a-t-il ajouté. C'est beau à voir et de voir que les enfants veulent jouer dans les meilleures ligues du monde. Ils ne se soucient pas de l'argent dans la KHL, ils veulent simplement jouer dans la meilleure ligue et jouer contre les meilleurs. C'est formidable de voir ça. »

Le Lightning a été exceptionnel lors des deux premières rondes des séries, affichant un rendement de 6-1 à domicile tout en éliminant les Devils du New Jersey et les Bruins de Boston en cinq matchs.

Les Capitals ont battu les Blue Jackets de Columbus avant de mettre un terme aux espoirs des Penguins de Pittsburgh, qui souhaitaient ramener une troisième Coupe Stanley d'affilée à la maison.

« Ils nous ressemblent beaucoup dans le sens où ils ont une très grande profondeur dans leur formation, de bonnes unités en avantage numérique et des attaquants qui peuvent changer l'allure d'un match grâce à leur talent », a relaté le capitaine du Lightning, Steven Stamkos.

« Nous aurons besoin de nous fier à notre profondeur et nous devrons rester disciplinés. C'est quelque chose dont nous avons discuté avant la série contre les Bruins, vu leur force en supériorité numérique, et nous avons constaté de prime abord que si nous prenions des punitions, nous allions le payer, a ajouté Stamkos. Les Capitals sont très similaires à ce niveau-là. Ce sera l'une des clés du succès pour nous. »

Ovechkin s'attend à un gros défi face aux champions de la section Atlantique.

« En ce moment, à ce temps-ci de l'année, tout le monde a les meilleurs joueurs, les meilleurs gardiens et tu dois d'avoir la meilleure équipe pour les vaincre », a stipulé la vedette des Capitals.

« C'est ce que nous devons garder en tête et nous devrons jouer en équipe, pas individuellement. »