Nouvelles couleurs, mêmes ambitions pour Steven Stamkos avec les Predators

Il faudra s'habituer à voir Steven Stamkos troquer le bleu pour le jaune au cours des prochains mois. Le nouveau membre des Predators de Nashville est apparu pour la première fois sous ses nouvelles couleurs alors qu'il a été présenté en tant que nouveau membre de l'organisation du Tennessee.

Stamkos, 34 ans, s'est laissé convaincre par Barry Trotz et son offre d'un contrat de quatre ans pour 32 M$ avec un but unique, celui de gagner la Coupe Stanley pour la troisième fois de sa carrière.

« Nous voulons gagner la Coupe Stanley. C'est pour cela que nous jouons, a déclaré Stamkos mardi lors d'une rencontre avec les médias au Bridgestone Arena de Nashville.  Je pense que certaines personnes ont parfois peur de le dire et cela augmente les attentes, mais en fin de compte, j'ai toujours été convaincu qu'il faut croire en ses capacités qu'il faut croire que l'on peut y arriver pour y arriver. »

Au cours de sa carrière dans la LNH, disputée en entièreté avec le Lightning de Tampa Bay, Stamkos a récolté 1 137 points, dont 555 buts, en 1 082 matchs au cours de ses 16 saisons dans la LNH.

Ralenti par les blessures au cours des deux saisons marquées par les conquêtes de la Coupe Stanley en 2020 et 2021, Stamkos a prouvé sa durabilité au cours des trois dernières saisons où il a raté un maigre total de cinq matchs. À chaque occasion, il a été en mesure de conserver une moyenne supérieure à un point par match.

« J'ai eu la chance de remporter un championnat auparavant et je sais à quel point il est difficile d'y arriver, a déclaré Stamkos. Nous avons ajouté des joueurs qui ont fait la même chose et c'est une attitude contagieuse que nous devons avoir dans ce vestiaire. »

Stamkos a souligné l'audace du directeur général Barry Trotz au cours de l'été, lui qui a également attiré les joueurs autonomes Jonathan Marchessault et Brady Skjei le 1er juillet dernier. Ces éléments s'ajoutent à un noyau solide qui comprend le gardien Juuse Saros, le défenseur Roman Josi et les attaquants Ryan O'Reilly et Filip Forsberg.

« Les gardiens de but, les défenseurs et les attaquants sont tous des joueurs d'élite. En plus, on en ajoute avec les joueurs qui se sont amenés ici, autant pour leur talent que leur caractère. Beaucoup de joueurs ont de l'expérience en séries éliminatoires, et on n'a jamais assez de ce genre de joueurs. On s'attend à faire les séries éliminatoires et faire un long parcours. »

Les Predators n'ont jamais remporté la Coupe en 25 saisons. Ils ont participé une seule fois à la finale de la Coupe Stanley en 2017, où ils se sont inclinés en six matchs face aux Penguins de Pittsburgh.

La saison dernière, Nashville a connu une série de 18 matchs (16-0-2) sans encaisser de revers en temps réglementaire entre le 17 février et le 26 mars, ce qui a permis aux Predators de se qualifier pour les séries éliminatoires avant de subir une défaite en six matchs face aux Canucks de Vancouver.