AVANT-MATCH

RALEIGH, N.C. - Les Hurricanes de la Caroline se sont rapidement transformés d'une équipe exclue des séries éliminatoires pendant près de 10 ans en une équipe championne de division qui possède de l'expérience en éliminatoires.

Leur série de premier tour contre les Predators de Nashville leur donnera l'occasion de poursuivre sur leur lancée, mais elle pourrait aussi devenir le premier véritable échec de leur ascension des trois dernières saisons.

Les deux équipes amorceront leur confrontation lundi, et les Hurricanes partiront favoris après avoir terminé au premier rang de la section Centrale pour la première fois depuis leur conquête de la coupe Stanley, il y a 15 ans.

« Tout le monde pourchasse tout le monde », a imagé l'entraîneur-chef des Hurricanes, Rod Brind'Amour, qui était le capitaine de l'édition 2006 de l'équipe.

« C'est notre manière de penser. De toute façon, c'est comme ça que nous devrons jouer. »

Les Hurricanes avaient atteint la finale de l'Association Est il y a deux ans, à leur première participation aux séries depuis 2009. L'an dernier, ils avaient remporté leur duel lors de la ronde de qualification tenue en raison de la pandémie de COVID-19.

Il s'agit de la première fois que l'équipe participe aux séries éliminatoires trois saisons de suite depuis son déménagement en Caroline du Nord, en 1997.

Quant à eux, les Predators ont atteint les séries pour la septième saison d'affilée. Ils s'étaient inclinés en finale de la coupe Stanley en 2017.

Cette saison, l'équipe s'est qualifiée pour le tournoi printanier grâce à une poussée de 20 victoires à ses 28 derniers matchs. À la fin du mois de février, les Predators se retrouvaient au 28e échelon du classement général de la LNH.

« Nous jouons plus ou moins du hockey de séries depuis deux mois, puisque notre présence en éliminatoires en dépendait, a soutenu le défenseur Ryan Ellis.

« Tous les joueurs sont à leur meilleur pendant les séries et l'intensité est à son comble. Le niveau des deux équipes, de tout le monde, augmentera d'un cran. »

Les Hurricanes ont remporté les six premiers duels entre les deux équipes cette saison, mais les Predators sont repartis avec la victoire lors des deux derniers affrontements.