MONTRÉAL - Être capitaine d'une équipe dans un marché où le hockey occupe beaucoup de place n'est pas un mandat simple à gérer. Max Pacioretty pourrait sans doute en témoigner, tout comme son compatriote Ryan McDonagh.

Un an avant l'attaquant du Canadien, le défenseur du Minnesota est devenu le 27e capitaine de l'histoire des Rangers de New York. Mais contrairement à ce qui s'est passé à Montréal, où ce sont les coéquipiers de Pacioretty qui l'ont choisi, McDonagh s'est vu confier ce rôle par la direction de l'équipe.

Alors président et directeur général de l'équipe, Glen Sather ne s'était pas attardé à l'âge de McDonagh - il n'avait que 25 ans - ni à l'imposant marché médiatique que représente New York. Sans oublier le fait qu'il succédait à d'anciennes gloires des Rangers, tout particulièrement Mark Messier et Brian Leetch, deux des héros de la dernière conquête de la coupe Stanley des « Blue Shirts » en 1994.

Sather avait notamment expliqué que McDonagh avait mérité le respect de ses coéquipiers à cause de son souci de l'excellence, autant sur la glace qu'à l'extérieur de la patinoire, et qu'il représentait le choix idéal.

Selon des observateurs qui oscillent dans l'environnement de l'équipe, dont le commentateur Sam Rosen, il a fallu un peu de temps à McDonagh à s'acclimater à ce rôle parfois ingrat. Mais aujourd'hui, confie Rosen, il semble beaucoup plus à l'aise et il a acquis le respect de ses coéquipiers.

Presque deux saisons complètes plus tard, Alain Vigneault voit les choses de la même façon.

« Ça va bien. Ça va même très bien, a déclaré l'entraîneur-chef québécois avant la rencontre de samedi. Je dirais qu'il est bien appuyé. Nous avons Rick Nash qui a déjà été capitaine, et il a aussi pu profiter de la présence de Martin St-Louis pendant une saison. Il se sert bien des gens autour de lui et ça ressemble un peu à un comité. Autant Ryan peut encore progresser à titre de défenseur, autant il va continuer à s'améliorer comme personne et capitaine, au fur et à mesure qu'il prend de l'expérience. »

La nomination de McDonagh - repêché en première ronde de l'encan de 2007, tout comme Pacioretty - a été annoncée à la veille du début de la saison 2014-15. Elle avait alors permis aux Rangers de combler une fonction demeurée vacante à la suite de la transaction qui avait envoyé Ryan Callahan au Lightning de Tampa Bay en retour de St-Louis, le 5 mars 2014.

« Après avoir analysé toutes nos options, et compte tenu du fait qu'il avait passé du temps avec des joueurs de la trempe de St-Louis et de Brad Richards, nous pensions qu'il représentait le choix idéal. Il s'agit d'un jeune homme intelligent, qui avait appris, et qui est très respecté de la part de notre groupe », a également déclaré Vigneault.