Ryan O'Reilly pivote un trio avec John Tavares et William Nylander à l'entraînement des Maple Leafs

Ryan O'Reilly amorcera les séries éliminatoires en tant que centre sur le deuxième trio des Maple Leafs de Toronto. La précieuse acquisition de Kyle Dubas a patiné entre John Tavares et William Nylander à l'entraînement.

« Il possède les aptitudes nécessaires pour jouer avec ces deux joueurs sur le plan offensif, mais il est évident que sur le plan défensif, il est en mesure d'assumer une grande partie de la charge, a déclaré l'entraîneur Sheldon Keefe. Il fait en sorte que cette ligne puisse jouer contre n'importe qui et j'ai aimé l'alchimie qu'ils ont eue ensemble pendant le temps qu'ils ont passé ensemble. »

O'Reilly a débuté 10 de ses 13 matchs avec les Leafs en tant que centre de la deuxième ligne. Dans quatre de ces matchs, il a commencé entre Tavares et Nylander.

« Nous avons été en mesure de créer beaucoup d'occasions, a déclaré Nylander. Nous nous trouvons très bien sur le terrain et la chimie est là. »

« Chaque fois que vous mettez un gars comme "Factor" sur une ligne, vous savez qu'il apporte beaucoup de mentalité défensive, a déclaré Mitch Marner. C'est un gars qui joue intelligemment avec la rondelle en main, surtout au milieu de la glace. Ces trois-là travaillent bien ensemble. Ils peuvent contourner le filet. Ils peuvent créer beaucoup d'occasions offensives autour du filet grâce à leur habileté avec la rondelle et à leurs yeux. »

Selon NaturalStatTrick.com, les Leafs ont contrôlé 59,9 % des buts attendus pendant les quelque 42 minutes où Tavares, O'Reilly et Nylander ont joué ensemble au cours de la saison régulière.

Tavares n'a marqué qu'un seul but à 5 contre 5 lors de ses 20 derniers matchs, soit depuis le 1er mars. Avec O'Reilly au centre, Tavares peut passer à l'aile, ce qui devrait lui permettre de produire plus offensivement.

« Je pense que cela lui permet de jouer un peu plus latéralement, a déclaré Auston Matthews. C'est un joueur tellement intelligent, il voit très bien le jeu et fait les ajustements nécessaires, alors qu'il joue au centre ou à l'aile, il se sent à l'aise dans les deux cas. »

Tavares a joué huit matchs à l'aile après l'arrivée d'O'Reilly.

« Je pense que c'est peut-être un peu plus facile de jouer à l'aile, a déclaré Nylander en souriant. Il faudra lui demander s'il aime ça ou pas. »

Tavares, qui a participé à une longue séance de presse samedi, n'était pas disponible pour les journalistes dimanche.

L'heure est venue pour Auston Matthews

Les séries éliminatoires sont arrivées à un bon moment pour Matthews.

« Le mois dernier, je ne me suis jamais senti aussi bien et je n'ai jamais aussi bien joué de toute l'année, a déclaré le centre de 25 ans. Je veux continuer sur cette lancée cette semaine et continuer à me donner à fond et à faire tout ce qu'il faut pour aider l'équipe à gagner. »

Après avoir marqué 60 buts en 73 matchs la saison dernière, Matthews a terminé avec 40 buts en 74 matchs cette année. Le natif de l'Arizona a connu une période faste en mars et en avril, inscrivant 12 buts au cours de ses 18 derniers matchs.

« Auston a trouvé une nouvelle vitesse dans la dernière ligne droite, a déclaré Keefe. Je pense qu'il est très enthousiaste à l'idée de commencer une nouvelle saison ici. »

L'an dernier, Matthews a marqué neuf points dans la série de sept matchs contre Tampa Bay, mais cela n'a pas été suffisant pour permettre aux Leafs de franchir le cap. Il s'agissait d'une sixième sortie prématurée d'affilée pour ce noyau.

« Il est évident que ces expériences vous motivent et que vous en tirez ce que vous pouvez pour aller de l'avant, a déclaré Matthews. Nous ne pouvons nous concentrer que sur ce que nous pouvons contrôler et c'est notre préparation avant ce match. »