Les Sabres de Buffalo ont fait de l'attaquant nouvellement acquis Ryan O'Reilly leur joueur le mieux payé en lui accordant une prolongation de contrat de sept saisons et 52,5 millions $ US, vendredi.

Les Sabres ont annoncé l'entente, tandis que deux personnes au courant du dossier ont révélé la valeur du contrat à l'Associated Press. Les personnes ont parlé sous le couvert de l'anonymat puisque les Sabres n'ont pas dévoilé les détails financiers du contrat.

La prolongation de contrat de O'Reilly sera enclenchée quand il aura écoulé la dernière saison de son contrat actuel, qui lui rapportera 6,2 millions $ la saison prochaine. Il touchera 11 millions $ en 2016-17 et la nouvelle entente arrivera à échéance à la fin de la saison 2022-23.

Âgé de 24 ans, O'Reilly est considéré comme un joueur de premier plan et les Sabres ont acquis ses services de l'Avalanche du Colorado dans un échange impliquant cinq joueurs lors du repêchage de la LNH, le 26 juin dernier.

Les Sabres ont aussi mis la main sur l'attaquant Jamie McGinn et ont cédé les attaquants Mikhail Grigorenko et JT Compher, le défenseur Nikita Zadorov et le 31e choix lors du repêchage.

« Ce n'est pas facile de trouver un joueur qui, à son âge, est déjà établi dans la ligue en tant que joueur complet et qui rend ses coéquipiers meilleurs, a dit le directeur général des Sabres Tim Murray au sujet de O'Reilly par le biais d'un communiqué. Quand nous l'avons acquis, nous le considérions comme un joueur qui améliorait immédiatement notre équipe, mais qui est encore assez jeune pour avoir un impact pendant plusieurs années. La prolongation de contrat reflète cela. »

O'Reilly devrait avoir la chance de jouer en compagnie du centre recrue Jack Eichel, qui a été sélectionné au deuxième rang du repêchage. O'Reilly a inscrit 17 buts et 55 points en 80 matchs la saison dernière. Il a été l'attaquant le plus utilisé par l'Avalanche, passant en moyenne près de 20 minutes sur la glace à chaque partie.

En six saisons dans la LNH, O'Reilly a accumulé 90 buts et 246 points en 427 matchs.

O'Reilly est un élément clé du processus de reconstruction des Sabres, qui ont terminé au dernier rang du classement général de la LNH lors des deux dernières campagnes.

Il fera partie du nouveau visage de l'équipe, qui a aussi acquis le gardien Robin Lehner par le biais d'une transaction le week-end dernier. L'attaquant Evander Kane fera aussi ses débuts avec les Sabres lors du lancement de la nouvelle saison, lui qui a été échangé aux Sabres par les Jets de Winnipeg en février, alors qu'il venait d'être opéré à une épaule et qu'il allait rater le reste de la campagne.

Les Sabres ont effectué deux autres embauches vendredi. Ils ont d'abord accordé un contrat de deux saisons au frère aîné de O'Reilly, Cal, avant de consentir un contrat d'une saison et 800 000 $ au défenseur Carlo Colaiacovo.

Âgé de 28 ans, Cal O'Reilly a surtout évolué dans les mineures au cours de sa carrière professionnelle et il a aussi passé deux saisons dans la Ligue continentale russe. En 113 matchs dans la LNH avec les Predators de Nashville, les Coyotes de Phoenix et les Penguins de Pittsburgh, il a inscrit 13 buts et 41 points.

Colaiacovo est un vétéran de 12 saisons dans la LNH qui a amassé deux buts et six aides en 33 matchs avec les Flyers de Philadelphie la saison dernière. En 434 matchs dans la LNH avec les Blues de Saint Louis, les Red Wings de Detroit, les Maple Leafs de Toronto et les Flyers, il a récolté 33 buts et 152 points.