Alors que le monde du hockey s’interroge à savoir qui de Shane Wright, Juraj Slafkovsky et Logan Cooley est le meilleur espoir en vue du prochain repêchage de la LNH, le directeur du recrutement du réseau TSN, Craig Button, n'a aucun doute quant au numéro 1.

« Je n'ai jamais considéré un autre joueur comme le numéro 1. Aucun autre joueur ne m'a montré qu'il était meilleur que Shane Wright ».

C’est pourquoi le centre des Frontenacs de Kingston occupe le premier rang du classement final des meilleurs espoirs de Button, à l’aube du repêchage du 7 juillet à Montréal, où le Canadien détient la première sélection.

Wright a amassé 32 buts et 94 points en 63 matchs en 2021-2022 et a ajouté 3 buts et 14 points en 11 matchs de séries éliminatoires. Celui qui a pu faire ses débuts dans la Ligue junior de l’Ontario (OHL) à l’âge de 15 ans en 2019 grâce à son statut de joueur exceptionnel a fait l’objet de critiques récemment, notamment en ce qui a trait à son intensité affichée sur la patinoire.

« J'étais à Dallas, et nous avons repêché Jarome Iginla au 11e rang en 1995. Et c'est étrangement similaire. Nous avons repêché Jarome et beaucoup de gens ont dit : "Oh, mon Dieu, que voyez-vous en Jarome Iginla?" Jarome Iginla n'avait pas beaucoup d'éclat et de dynamisme, c'était juste un joueur solide. »

« C'est comme si j'entendais les mêmes choses sur Shane Wright. "Oh, il ne vous fait pas bouger de votre siège". Je ne savais pas que c'était une condition pour être un espoir de premier plan dans la LNH. Je ne savais pas que vous deviez être époustouflé pour reconnaître un joueur talentueux dans la LNH. [Son intelligence du jeu] et son sens de la compétition sont hors normes; il comprend tous les aspects du jeu. »

Button a placé l'ailier gauche slovaque Juraj Slafkovsky au deuxième rang et le centre américain Logan Cooley en quatrième position. Entre Slafkovsky et Cooley se trouve l'ailier droit finlandais Joakim Kemell.

Slafkovsky a ainsi grimpé du 4^e au 2^e échelon dans la dernière mise à jour du classement de Button. Le jeune homme de 18 ans a réalisé des performances révélatrices aux Jeux olympiques et aux Championnats du monde, remportant notamment la médaille de bronze et le titre de joueur par excellence des derniers Jeux olympiques avec sept buts.

« J'aime beaucoup Juraj Slafkovsky, et je pense que c'est un joueur du type de Pierre-Luc Dubois », a comparé Button. « Je pense qu'il a de la puissance et du dynamisme dans son jeu. »

Kemell arrive au numéro 3 après une saison où il a récolté 15 buts et 22 points en 39 matchs pour JYP dans la Liiga.

« Quand je le regarde et que j'observe toutes les habiletés qu'il possède, je pense qu'il est dynamique, qu'il analyse très rapidement le jeu », a décrit Button. « Je pense qu'il a des mains rapides. Il peut marquer de multiples façons. »

Avec Slafkovsky et le défenseur Simon Nemec (no 5) qui devraient être sélectionnés dans le top-10, ce sera la première fois depuis 2005 que deux joueurs slovaques seront sélectionnés au premier tour du repêchage. Le dernier Slovaque à avoir été sélectionné au premier tour était l'attaquant Marko Dano, qui avait été repêché au 27e rang par les Blue Jackets de Columbus en 2013.

Quatre Russes sont classés en première ronde par Button : Pavel Mintyukov (no 11), Danila Yurov (no 12), Ivan Miroshnichenko (no 15) et Alexander Perevalov (no 21). Le « facteur russe » sera à l'esprit des équipes, alors que l'invasion de l'Ukraine par la Russie risque d’influencer leurs décisions.

Le directeur de la Centrale de recrutement de la LNH, Dan Marr, a confirmé lors du Combine à Buffalo que Miroshnichenko, qui a été soigné cette saison pour un lymphome de Hodgkin, a terminé ses traitements et est autorisé à revenir sur la glace.

Deux des plus grands gagnants dans le classement final de Button sont le centre autrichien Marco Kasper, qui est passé du 27e au 17e rang, et le défenseur du programme de développement de l'équipe nationale américaine, Lane Hutson, qui se faufile en première ronde après être passé du 39e au 31e rang.

Kasper a amassé 7 buts et 11 points en 46 matchs en jouant dans la meilleure ligue suédoise avec Rogle et a été la vedette de l'Autriche aux Championnats du monde juniors et mondiaux.

Hutson est l'un des plus petits joueurs du repêchage, mesurant 5 pi 8 po et 158 livres. Le joueur originaire de Chicago a récolté 10 buts et 63 points en 60 matchs la saison dernière et a été nommé meilleur défenseur du Mondial des moins de 18 ans 2022, où les Américains ont remporté l'argent.

« J'ai observé Torey Krug à un stade similaire et Torey Krug a été un très bon joueur de la LNH. Je pense que Lane Hutson peut aussi le devenir. »

Hutson est l'un des sept joueurs du programme de développement américain classés en première ronde par Button aux côtés de Cooley (no 4), Cutter Gauthier (no 7), Jimmy Snuggerud (no 8), Frank Nazar (no 25), Rutger McGroarty (no 26) et Isaac Howard (no 32).

Le record du nombre de joueurs du programme de développement américain à être sélectionnés en première ronde la même année est de huit et a été établi en 2019 lorsque Jack Hughes, Alex Turcotte, Trevor Zegras, Matthew Boldy, Spencer Knight, Cam York, Cole Caufield et John Beecher ont tous été sélectionnés.

« L'une des meilleures que j'ai jamais vues », a déclaré Button à propos de la cuvée de cette année du programme de développement américain.