Le centre vedette des Frontenacs de Kingston, Shane Wright est toujours le meilleur espoir selon le Directeur du recrutement chez TSN, Craig Button, dans un bulletin partagé quelques heures avant la loterie qui a été remportée par le Canadien.

Wright a terminé la saison régulière 2021-2022 avec 32 buts et 94 points en 63 matchs, mais Button estime qu'il y a bien plus que ses habiletés offensives, comparant le potentiel premier choix du repêchage au centre des Bruins Patrice Bergeron.

« Je reviens continuellement à Shane Wright comme choix logique parce que je vois dans son jeu une attention particulière aux détails. J'enverrais Wright dans n'importe quelle situation dans un match et je serais confiant de l'envoyer dans ces situations. C'est exactement Bergeron », a expliqué Button.

Au deuxième échelon, il classe toujours le centre Logan Cooley de l'équipe nationale des moins de 18 ans, du Programme de développement américain. Engagé avec l'Université du Minnesota la saison prochaine, Cooley a inscrit 27 buts et amassé 75 points en 51 rencontres cette saison. Au Mondial des moins de 18 ans, il a aidé les États-Unis à gagner la médaille d'argent avec une récolte de trois buts et 10 points.

Aux yeux de Button, Wright et Cooley sont les deux meilleurs joueurs de centre de la cuvée.

« Ils sont deux très bons centres, mais ils sont aussi deux joueurs très différents, a rappelé Button. Quand je fais les comparaisons avec Bergeron et avec Sebastian Aho, je crois que c'est davantage à Aho que se rapproche le style de jeu de Cooley. Shane Wright joue comme Patrice Bergeron. »

Aux deux rangs suivants sur la liste de Button viennent deux ailiers de la SM Liiga en Joakim Kemell (no 3) et le gros Slovaque Juraj Slafkovsky (no 4).

Kemell a amassé 12 buts et 18 points en 16 matchs pour amorcer la saison, mais une blessure à une épaule en novembre et un passage à vide en deuxième moitié de saison l'ont limité à une récolte de 15 buts et 23 points en 39 duels. Au Championnat du monde des moins de 18 ans, il a totalisé six buts et huit points en cinq matchs, aidant la Finlande à remporter le bronze.

« Je crois que Kemell a un potentiel offensif supérieur, a dit Button. Il est dynamique, il est rapide. Je vois Filip Forsberg dans son jeu, il a cette hargne et cette combattivité offensivement pour marquer des buts et faire de bons jeux. »

Slafkovsky a terminé la saison avec cinq buts et 10 points en 31 matchs avec TPS cette saison, mais il a brillé aux Jeux olympiques 2022. Il a terminé le tournoi olympique avec sept filets à Pékin, pour aider la Slovaquie à ramener la médaille de bronze à la maison, en plus de remporter de titre de Joueur par excellence du tournoi. Button compare Slavkovsky à l'attaquant québécois Pierre-Luc Dubois, des Jets de Winnipeg.

« Ils sont gros, ils sont lourds, ils sont difficiles à affronter, mais ils ne font pas partie de l'élite offensivement. C'est la distinction entre Kemell et Slafkovsky selon moi. »

Aux rangs cinq et six, les deux meilleurs défenseurs du repêchage, en Simon Nemec (no 5) et David Jiricek (no 6).

Nemec a marqué un but et il a terminé la saison avec 26 points en 39 rencontres dans la Ligue slovaque cette saison et il a gagné le bronze aux Olympiques avec la Slovaquie. Jiricek a de son côté totalisé cinq buts et 11 points en 29 matchs dans la Ligue tchèque cette saison, mais il n'a pas vu d'action depuis le mois de janvier en raison d'une blessure à un genou, subie au Championnat du monde de hockey junior.

« Ce sont deux types de défenseurs très différents. Je dois placer un numéro à côté de leurs noms, mais ils pourraient être interchangeables. »

« Je compare Jiricek à la recrue des Red Wings Moritz Seider et Simon Nemec au défenseur des Islanders Noah Dobson, qui a amassé 51 points. Ce sont deux joueurs qui peuvent faire la différence dans leur manière bien à eux et je crois que c'est un bon aspect. »

Si un joueur a connu une progression fulgurante dans le classement de Button, c'est l'ailier gauche tchèque Jiri Kulich, qui vient tout juste d'offrir une performance qui lui a valu le titre de Joueur par excellence du Championnat du monde des moins de 18 ans. Capitaine de la Tchéquie, il a amassé neuf buts et 11 points. Il a fait un bond du 32e rang de la liste de Button en janvier, au 14e rang de sa liste.

« Ce que je dois mentionner, c'est que je ne l'avais pas suffisamment vu jouer, mais je l'aime beaucoup », a dit Button sur l'ascension de Kulich. « Je vois en lui un peu de Kyle Connor des Jets et de Jake Guentzel des Penguins. Il est vite, il est rapide et il est compétitif. C'est un fabricant de jeu qui peut aussi marquer. Il détient plusieurs très très bons aspects dans son jeu. »

Malgré une chute du 13e rang au 24e rang sur sa liste, Button voit en Frank Nazar un joueur fascinant qui peut devenir un joueur d'impact dans la LNH.

« Je crois que Frank sera un très bon joueur dans les deux sens de la patinoire, il sera plus du type de Patrice Bergeron. S'il devient davantage un joueur offensif, je crois que son jeu pourrait s'apparenter à Brayden Point, du Lightning. »

« Je crois qu'il a une belle compréhension de son style de jeu et c'est ce que j'adore de lui. C'est un autre joueur que je préfère à l'aile s'il devient un joueur offensif. S'il devient un joueur bon dans les deux sens de la patinoire, je n'ai aucun problème à le voir comme joueur de centre. Il est un joueur intéressant, car il a une grande polyvalence dans ses habiletés. »

Nazar a terminé la campagne avec 28 buts et 70 points en 56 matchs avec le Programme de développement américain et il a amassé trois buts et neuf points en six matchs au Mondial des moins de 18 ans.

L'ailier russe Ivan Miroshnichenko occupe le 15e rang de la liste de Button, malgré sa bataille contre un lymphome de Hodgkin. Il reçoit des traitements médicaux en Allemagne. Lorsqu'il regarde ses talents de marqueur de buts, Button le voit comme un joueur top-15 de ce repêchage.