Steve Yzerman peut se féliciter d'avoir mis sous contrat à long terme un des morceaux les plus importants de son noyau de joueurs en Nikita Kucherov, mais cela ne veut pas dire que son travail estival est complété, loin de là.

Le directeur général du Lightning de Tampa Bay croit que son équipe pourrait toujours parvenir à créer l'espace nécessaire pour accueillir un autre joueur d'impact dans les prochaines semaines.

Mardi, Yzerman et son attaquant vedette Kucherov se sont entendus sur les modalités d'une entente de huit saisons qui rapportera 76 millions $ au Russe, ce qui élève la masse salariale du Lightning à 65,8 M$ en vue de la saison 2019-2020, selon les chiffres fournis par CapFriendly.

Est-ce que cela signifie pour autant que le Lightning se retire des enchères pour faire l'acquisition d'Erik Karlsson? Pas nécessairement.

« Je ne crois pas que ce soit impossible », a mentionné Yzerman quand à la faisabilité d'ajouter un autre joueur au contrat imposant à son effectif. « Mais il est vrai qu'en regardant nos engagements (salariaux), si on devait en ajouter un autre, il faudrait trouver le moyen de faire fonctionner tout cela financièrement. »

Le journaliste du réseau TSN Darren Dreger rapportait la semaine dernière que Tampa tentait par plusieurs manières de libérer de l'espace vis-à-vis le plafond salarial afin de réaliser une transaction leur permettant d'obtenir Karlsson. Il a notamment fait référence au vétéran joueur d'avant Ryan Callahan en tant que candidat à un échange, lui qui empochera 5,8 M$ lors des deux prochaines campagnes.

Yzerman a cependant voulu relativiser les choses en affirmant que le Lightning « n'est pas près » de réaliser une transaction d'envergure. Par ailleurs, le journaliste Joe Smith, qui écrit pour The Athletic, rapportait mardi que la formation floridienne n'a pas encore demandé à Callahan ou à Tyler Johnson - un autre joueur dont le nom circule dans les rumeurs de transactions - ne s'est vu demander de lever sa clause de non-échange.

Comme le souligne Smith, le jeune centre Brayden Point, qui s'est élevé au statut de joueur étoile l'an dernier, sera joueur autonome avec compensation à la fin de la prochaine saison. En 2020, ce sera au tour du gardien Andrei Vasilevskiy, finaliste au trophée Vézina, de bénéficier d'une augmentation salariale substantielle.

« Nous avons gardé avec nous le plus grand nombre de joueurs de qualité qu'on peut. Mais à un certain moment, on ne pourra garder tout le monde. Il faudra prendre des décisions qui sont motivées strictement par l'argent », a souligné Yzerman.

Dix joueurs du Lightning possèdent une clause de non-échange partielle ou complète à leur contrat. Celle de Kucherov entrera en vigueur en juillet prochain.

Zucker n'a pas envie de quitter le Minnesota

Jason Zucker vient de connaître sa meilleur campagne dans la LNH, mais son nom continue de faire surface dans les rumeurs d'échange, alors que le Wild du Minnesota tente de provoquer une étincelle afin de dépasser le premier tour éliminatoire.

L'ailier américain a marqué 33 buts et fourni un total de 64 points, deux sommets pour lui dans la LNH. Il vient au sixième rang de liste de cibles potentielles pour un échange dans le circuit Bettman, selon TSN.

« Je veux demeurer ici, c'est tout ce que je vais dire. Je veux être au Minnesota, je m'y plais ici. Mes racines familiales sont ici. C'est comme un deuxième chez-nous. En plus, nous avons une très belle équipe », a affirmé Zucker au Minneapolis Star Tribune.

Âgé de 26 ans, Zucker est entré dans le processus d'arbitrage la semaine dernière, possédant le statut de joueur autonome avec compensation. On s'attend à ce qu'il bénéficie d'une importante augmentation par rapport à sa rémunération de 2017-2018, qui était de 2 M$.

Zucker avait atteint le plateau des 20 filets à deux reprises avant de dépasser celui des 30 buts l'année dernière.

Le nouveau directeur général du Wild Paul Fenton a été plutôt discret depuis l'ouverture du marché de l'autonomie : parmi les signatures supérieures à 1 M$ qu'il a réalisés, ses seuls ajouts à l'effectif ont été le défenseur Greg Pateryn et l'ailier Eric Fehr.

Le Minnesota a participé aux séries lors des six dernières saisons, mais a été éliminé d'entrée de jeu lors des trois dernières.