TAMPA, Fla. - Steven Stamkos espère qu'il n'a pas joué son dernier match dans l'uniforme du Lightning de Tampa Bay.

Le double gagnant du trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur de la LNH, pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, mais il a réitéré vendredi son désir de rester au sein de l'équipe qui l'avait repêché au premier rang du repêchage de la LNH, en 2008.

Le Lightning est d'ailleurs passé à une victoire d'accéder à la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième année consécutive.

« J'espère vraiment être de retour. Nous avons un travail à terminer ici. Les joueurs et la ville ont été incroyables pour moi et je peine à croire que ça fait déjà huit ans que je suis ici. Le temps passe vite », a mentionné Stamkos, une journée après que le Lightning eut perdu le septième match de la finale de l'Association de l'Est contre les Penguins de Pittsburgh.

Le joueur de centre de 26 ans avait raté les 16 premiers matchs de son équipe en séries avant de retrouver sa place dans la formation pour cette septième rencontre, jeudi soir. Le 4 avril, il avait subi une intervention chirurgicale afin de traiter un caillot de sang logé près de la clavicule droite.

Le directeur général du Lightning, Steve Yzerman, a dit qu'une nouvelle entente avec Stamkos s'avérait une des « nombreuses priorités » de l'équipe.

Cette dernière devra aussi prendre une décision quant aux contrats de deux vétérans, le défenseur Victor Hedman et le gardien Ben Bishop, qui arriveront à échéance l'an prochain. Sans compter les jeunes joueurs qui recevront des hausses de salaire lors des prochaines saisons.

« Je l'ai répété maintes fois, nous espérons lui accorder un nouveau contrat et ça n'a pas changé », a insisté Yzerman.

Les 36 buts de Stamkos lui ont conféré le premier rang du Lightning cette saison et il a terminé au deuxième rang de l'équipe avec 64 points, deux de moins que Nikita Kucherov.