SAN JOSE, Calif. – Les Oilers d'Edmonton ont congédié leur entraîneur-chef Todd McLellan et l'ont remplacé par Ken Hitchcock.

Les Oilers occupent le sixième rang de la section Pacifique avec un palmarès de 9-10-1 avant le match de mardi contre les Sharks à San Jose.

McLellan en était à sa quatrième saison derrière le banc des Oilers. L'équipe a raté les séries éliminatoires deux fois à ses trois dernières campagnes malgré la présence de la super-vedette Connor McDavid dans ses rangs.

« C'est difficile d'identifier exactement ce dont nous avons besoin, mais nous sommes tous à blâmer, a indiqué McDavid après l'entraînement matinal des siens. Ce n'est absolument pas la faute de Todd. Ça revient aux joueurs. C'est par contre de cette façon que fonctionne parfois ce business. On doit se réveiller. »

McLellan devient le quatrième entraîneur-chef à perdre son poste cette saison, après John Stevens à Los Angeles, Joel Quenneville à Chicago et Mike Yeo à St. Louis. Il n'y avait eu aucun changement d'entraîneur dans la LNH pendant la saison 2017-18, une première depuis 1966-67.

Les Oilers ont perdu six de leurs sept derniers matchs et seuls les Blues de St. Louis et les Kings sont derrière eux au classement dans l'Ouest.

« Je trouvais qu'il était temps qu'on procède à un changement, a déclaré le directeur général Peter Chiarelli. Nous traversons une période difficile, c'est évident. Nous arrivons tout près de l'Action de grâces américaine, qui donne une bonne indication du portrait pour les séries. Je voyais les mêmes choses que j'ai vues l'an dernier après ne pas les avoir vues pendant un temps cette saison. Je ne voulais pas qu'on retrouve ces mauvaises habitudes et je voulais tuer cette tendance dans l'oeuf. »

Hitchcock avait annoncé sa retraite en avril dernier après une carrière de 22 ans comme entraîneur avec les Stars de Dallas (deux fois), les Flyers de Philadelphie, les Blue Jackets de Columbus et les Blues. Il a gagné la coupe Stanley avec Dallas, en 1999.

Âgé de 66 ans, il a été l'entraîneur-chef des Stars en deux occasions (1995-2002, 2017-2018) et a fait des séjours à Philadelphie (2002-2006), Columbus (2006-2010) et St. Louis (2011-2017).

Originaire d'Edmonton, il occupe le troisième rang parmi les entraîneurs avec 823 victoires en carrière, derrière Scotty Bowman (1244) et Quenneville (890).

Hitchcock a guidé les Stars à deux trophées des Présidents (1997-98, 1998-99) et il a gagné le trophée Jack-Adams comme entraîneur de l'année de la LNH en 2011-12, avec les Blues.

Chiarelli responsable

Même si le couperet est tombé sur McLellan, on ne peut lui attribuer tout le blâme et les raisons des difficultés de l'équipe sont nombreuses, y compris des échanges et des mises sous contrat du directeur général Peter Chiarelli qui n'ont pas réussi à bien entourer une solide formation qui mise sur McDavid et Leon Draisaitl.

Parmi les erreurs de Chiarelli, citons l'échange de l'ailier Taylor Hall aux Devils du New Jersey en retour du défenseur Adam Larsson en juin 2016 et l'embauche de l'attaquant autonome Milan Lucic avec un contrat de sept ans d'une valeur de 42 millions $ US quelques jours plus tard.

Hall a remporté le trophée Hart remis au joueur par excellence de la ligue la saison dernière, alors que Lucic a marqué seulement deux buts à ses 66 derniers matchs.

« Une chose est certaine, ce n'est pas pour me décharger de mes responsabilités du côté du personnel des joueurs, a admis Chiarelli. Ce n'est pas seulement un blâme à l'endroit de Todd ou des joueurs. C'est dirigé vers tout le monde et c'est notre travail que de participer aux séries. Nous le devons à nos partisans. Je crois que c'était la bonne à chose à faire. »

McLellan était devenu le sixième entraîneur des Oilers depuis le congédiement de Craig McTavish à la fin de la saison 2008-09, dans la foulée des Pat Quinn, Tom Renney, Ralph Krueger, Dallas Eakins et Todd Nelson.