La saison 2021-2022 de la LNH n'est pas encore commencée, mais déjà, quelques joueurs savent qu'il y a de fortes chances qu'ils ne passent pas toute l'année avec leur équipe actuelle.

Du lot, on retrouve le joueur de centre des Sharks de San Jose Tomas Hertl, ainsi que le vétéran ailier des Coyotes de l'Arizona Phil Kessel, selon les informateurs hockey Pierre LeBrun et Darren Dreger.

Tant Hertl que Kessel seront admissibles à l'autonomie complète en juillet 2022. 

Les Sharks auraient aimé offrir une prolongation de contrat à Hertl ces derniers mois, mais l'attaquant de 27 ans souhaiteront prendre son temps. En 50 matchs l'année dernière avec San Jose, le Tchèque de 27 ans a marqué 19 buts et ajouté 24 mentions d'aide. Il empochera 5,625 millions $ cette saison.

« Hertl serait un très gros nom (à acquérir) et il est rare qu'un centre de ce calibre change d'adresse en pleine saison, a fait remarquer LeBrun à Insider Trading. Il entame sa dernière année de contrat avant d'avoir le statut de joueur autonome sans compensation le 13 juillet. Hertl n'était pas prêt à discuter d'une prolongation de contrat cet été. (...) Si les Sharks ne dirigent vers une exclusion des séries le 21 mars prochain et que Hertl n'a pas changé son fusil d'épaule, je crois que c'est un joueur qui sera sur le marché. Plusieurs équipes restent bien informées à ce sujet. »

Kessel, qui débute sa troisième saison en Arizona, a affiché une récolte de 20 buts et 23 aides en 56 parties en 2021. Deux fois champion de la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh, Kessel a enfilé 30 buts ou plus à six reprises dans la LNH.

Le salaire de l'ailier de 34 ans compte pour 6,8 M$ sur la masse salariale des Coyotes en 2021-2022. Il s'agit de la dernière année d'un pacte de huit saisons paraphé avec Toronto en 2013.

« Nous pouvons aisément affirmer que le nom de Kessel se retrouvera sur la liste des joueurs susceptibles d'être échangés. Nous savons que Bill Armstrong et les Coyotes ont convenu d'une direction et que celle-ci n'inclut pas Kessel, a précisé Dreger. Il veut un nouveau départ, et il veut se mériter une nouvelle entente ailleurs dans la LNH. Son contrat est assorti d'une clause de non-échange, et il souhaite aller vers un club compétitif, ou même vers un club aspirant au titre. Son salaire est significatif vis-à-vis le plafond salarial, mais il ne touche que 1 M$ cette année. Pour une équipe qui a des blessés ou qui a besoin de renfort offensif, il pourrait être une option plus tard cette saison. »

La date limite des échanges dans le circuit Bettman est le 21 mars, environ un mois après le retour de la pause olympique.