COLUMBUS, Ohio - Les Blue Jackets de Columbus ont vu trois de leurs meilleurs joueurs accepter les offres d'autres formations lors de l'ouverture du marché des joueurs autonomes et n'ont pas encore comblé beaucoup de trous dans leur formation.

Quand la poussière est retombée lundi, plusieurs questions ont été soulevées concernant la capacité du directeur général Jarmo Kekalainen à réassembler un groupe suffisamment bon pour que les Blue Jackets participent aux séries éliminatoires pour une quatrième saison consécutive.

Les succès de l'équipe en 2019-20 dépendront des joueurs qui prendront la relève à l'attaque après le départ d'Artemi Panarin. Il faudra aussi que le gardien réserviste de la saison dernière Joonas Korpisalo - ou quelqu'un d'autre - soit presque aussi bon que le double lauréat du trophée Vézina Sergei Bobrovsky.

Panarin a accepté un contrat de sept saisons et 81,5 millions $ US avec les Rangers de New York. Bobrovsky a rejoint les rangs des Panthers de la Floride après sept saisons chez les Blue Jackets, tandis que Matt Duchene, une acquisition clé en février, a opté pour les Predators de Nashville.

L'attaquant Ryan Dzingel, le défenseur Adam McQuaid et le gardien Keith Kinkaid - tous acquis à la date limite des transactions - sont aussi devenus joueurs autonomes sans compensation. Les Blue Jackets ont même perdu leur président John Davidson, qui a accepté un poste chez les Rangers.

Les Blue Jackets ont embauché l'attaquant Gustav Nyquist lundi. L'ailier suédois a accumulé 22 buts et 38 aides avec les Red Wings de Detroit et les Sharks de San Jose la saison dernière et a aidé les Sharks à atteindre la finale de l'Association de l'Ouest.

Kekalainen a affirmé vouloir seulement des joueurs qui sont heureux de jouer à Columbus. Nyquist a déclaré qu'il faisait partie de ce groupe.

« Je crois que c'est une équipe qui compte sur de très bons éléments, de bons jeunes, mais aussi de bons vétérans et c'est une équipe qui va dans la bonne direction, a affirmé Nyquist. Vous l'avez vu en séries ce printemps. C'est quelque chose qui m'emballe. »

Nyquist a ajouté que les départs d'éléments importants ne l'inquiétaient pas.

« Je crois que nous allons vouloir prouver qu'il s'agit d'une belle occasion pour d'autres joueurs de prendre la relève afin de continuer sur la lancée des dernières saisons, a dit Nyquist. Je suis convaincu que nous allons être une bonne équipe. »

Kekalainen avait décidé de ne pas se départir de Panarin et Bobrovsky à la date limite des transactions en février même si les chances qu'ils prolongent leur séjour à Columbus étaient très minces. Il a plutôt ajouté Duchene, Dzingel et d'autres éléments afin de jouer le tout pour le tout.

Cette décision a été payante, alors que les Blue Jackets ont gagné une première série dans leur histoire, causant la surprise en balayant le puissant Lightning de Tampa Bay. Cependant, les Blue Jackets ont ensuite perdu en six matchs face aux Bruins de Boston lors du deuxième tour.

Kekalainen a dit qu'il savait que certains joueurs allaient quitter l'équipe, mais « nous devons continuer avec les joueurs que nous avons. »

À l'attaque, les projecteurs seront tournés vers Nyquist, Pierre-Luc Dubois, Cam Atkinson et Josh Anderson. Le défenseur Ryan Murray et Korpisalo ont signé de nouveaux contrats lundi. La recrue Elvis Merzlikins pourrait aussi s'imposer devant le filet.