DALLAS - Dans la Ligue nationale, mardi se déroulera une Classique hivernale dans un stade aux dimensions bien typiques du Texas.

Les Stars vont recevoir les Predators au réputé Cotton Bowl Stadium, où on s'attend à la présence de plus de 84 000 partisans.

Ce sera la 12e fois que la LNH présente un match lors du Jour de l'An. Cette fois, l'entrée de la patinoire sera décorée en grand, à la manière d'un ranch.

Jamais n'a t-on vu un match à l'extérieur organisé si au sud, dans le circuit Bettman.

« Au départ c'était un rêve », avoue le chef de la direction des Stars, Jim Lites. Son club n'a été l'hôte du repêchage que récemment, soit en 2018.

Un match de la Ligue nationale se tiendra au même endroit que le fameux match Texas - Oklahoma, une tradition depuis 90 ans. Le site a aussi été le domicile des Cowboys de Dallas durant leurs 12 premières saisons, de 1960 à 1971.

« C'est un beau stade et l'ambiance y est bonne, a dit le centre Joe Pavelski, des Stars. Je pense aussi u'une bonne part de l'intérêt vient de la curiosité d'y voir autre chose que du football. »

Pavelski a accepté l'offre de Dallas comme joueur autonome en juillet, après 13 saisons avec San Jose. Comme membre des Sharks, il a participé à un match contre les Kings au stade des 49ers de San Francisco, en 2015.

Les Stars et les Predators ont croisé le fer en avril, au premier tour des séries. Dallas a prévalu en six matches.

Les deux clubs ont des séquences bien différentes en ce moment.

Nashville a perdu 5-2 et 6-4 devant Pittsburgh, vendredi et samedi. Dans le premier match, Pekka Rinne a été chassé; dans le deuxième, c'est Jusse Saros qui a subi l'affront. Les Predators se trouvent au 11e rang dans l'Ouest.

Dallas comptait un seul gain après neuf matches, mais a renversé la tendance au point de se trouver en troisième place dans l'Ouest, grâce notamment à des victoires à ses deux derniers matches. On a effacé des retards contre l'Avalanche et les Coyotes, pour des gains de 3-2 et 4-2.

« Ça montre notre caractère (ces remontées), a dit celui qui dirige les Stars par intérim, Rick Bowness. Le niveau est très haut dans cette ligue, et ce n'est pas à tous les matches que vous allez revenir de l'arrière au troisième tiers. »

« Nous voulons éviter de tomber dans ce genre de situations. Mais s'il en est ainsi, nous savons que nous avons les atouts pour remonter la pente. »

Les Stars ont un dossier de 5-3-1 depuis que Jim Montgomery, qui en était à sa deuxième campagne, a été remercié le 10 décembre. L'équipe a invoqué une conduite non professionnelle, sans donner de détails.

Néo-Brunswickois de 64 ans, Bowness a fait ses premiers pas comme entraîneur dans les années 1980.

La plus grande foule pour un match de la LNH a été 105 491 personnes au Michigan Stadium il y a cinq ans, pour un match remporté par Toronto en fusillade, contre Detroit.

Au fil du week-end, de la pluie et un mercure approchant 20 degrés Celsius a créé toute une mare au Cotton Bowl, forçant des employés à retracer des lignes et des logos. Le temps pourrait toutefois ressembler à 10 ou 12 degrés Celsius avec des nuages lors du match, en après-midi.