La saison devrait être spectaculaire dans l'Association Ouest, alors que la parité n'a jamais été aussi forte.

Chaque point sera difficile à gagner et plusieurs équipes croient avoir le nécessaire pour aspirer aux grands honneurs.

Les Sharks de San Jose, champions en titre de l'association, pourraient être de retour en finale en juin. Mais aucune équipe de l'Association Ouest n'a atteint la finale deux ans de suite depuis les Red Wings de Detroit en 2008 et 2009. Et les Red Wings évoluent maintenant dans l'Est.

Les Blackhawks de Chicago, les Kings de Los Angeles, les Ducks d'Anaheim et les Blues de St Louis espèrent ravir la place des Sharks. Les Stars de Dallas aussi.

Les Blackhawks et les Kings ont alterné les championnats de l'Ouest de 2012 à 2015 et ont gagné cinq coupes Stanley en six saisons, mais ils n'ont pas franchi le premier tour le printemps dernier.

Les deux équipes espèrent se racheter en 2016-17.

« C'est ma sixième saison dans la section Centrale et ça pourrait bien être la plus relevée, a récemment déclaré l'entraîneur des Blues Ken Hitchcock lors d'un entretien téléphonique avec l'Associated Press. L'écart entre le premier et le dernier rang s'est réduit la saison dernière et ça pourrait être encore plus serré cette saison. »

Hitchcock et le directeur général des Stars Jim Nill croient que les équipes qui ont terminé en queue de peloton la saison dernière ont le talent nécessaire pour grimper au classement.

« Les Jets de Winnipeg et l'Avalanche du Colorado s'améliorent, a noté Nill. Je pense que ce sera très serré. »

« Tout le monde a une chance, a déclaré l'attaquant des Sharks Logan Couture. Les 14 équipes peuvent y croire. Il n'y a aucune proie facile dans notre association. »

Parmi les enjeux à surveiller dans l'Ouest cette saison:

LES DENTS DE LA MER

Les Sharks, qui ont fait leur entrée dans la LNH en 1991, ont participé à une première finale de la Coupe Stanley le printemps dernier. Ils ont finalement perdu en six matchs face aux Penguins de Pittsburgh. Les Sharks comptent sur certains des meilleurs joueurs au monde. Couture, Joe Thornton, Brent Burns et Marc-Édouard Vlasic ont aidé le Canada à remporter la Coupe du monde en battant Équipe Europe et leur nouveau coéquipier Mikkel Boedker en finale. Boedker a signé un contrat de quatre saisons et 16 millions $ US quelques heures après l'ouverture du marché des joueurs autonomes, le 1er juillet dernier.

DES BLACKHAWKS AFFAMÉS

Les Blackhawks, qui ont gagné la coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015, viennent de connaître leur plus court parcours en séries en huit saisons sous les ordres de Joel Quenneville. Les Blues ont éliminé les Blackhawks en sept matchs lors du premier tour, offrant un été plus long qu'à l'habitude aux joueurs des Hawks. « Je pense que ça va nous aider à refaire le plein d'énergie », a noté l'attaquant Marian Hossa.

LE CHANT DU CYGNE

Hitchcock a déclaré qu'il prévoyait prendre sa retraite à la fin de la saison, plus de 20 ans après avoir obtenu sa première chance derrière le banc des Stars. Les Blues prévoient le remplacer par Mike Yeo. Âgé de 64 ans, Hitchcock a guidé les Stars vers le championnat de la coupe Stanley en 1999 et les Blues vers la finale d'association le printemps dernier, leur plus long parcours depuis 2001. « Je crois que nous avons monté les attentes », a déclaré Hitchcock.

DES COUPS D'ÉCLAT AU CANADA

Quelques équipes ont réussi de grosses prises le 1er juillet, incluant les Oilers d'Edmonton, qui ont accordé un contrat de sept saisons et 42 millions $ à Milan Lucic pour appuyer l'étoile montante Connor McDavid. Les Canucks ont offert un contrat de six ans et 36 millions $ à Loui Eriksson, espérant tenter un dernier long parcours avec les jumeaux Henrik et Daniel Sedin. Les Flames espèrent que Troy Brouwer, qui a accepté un contrat de quatre saisons et 18 millions $, offrira de l'aide sur la glace et dans le vestiaire à la sensation Johnny Gaudreau.