Wayne Gretzky et son record de buts dans la mire d'Alex Ovechkin
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Cela fait maintenant 19 saisons qu'Alexander Ovechkin remplit les filets de la LNH.
L'ailier coloré et costaud des Capitals l'a fait à sa manière, avec des buts spectaculaires et tant d'autres avec son fameux tir sur réception - une frappe si dure à arrêter, même quand on sait que la rondelle s'en vient.
Cette saison, il pourrait éclipser un record qu'on pensait intouchable: celui des buts de Wayne Gretzky.
« C'est vraiment cool, a dit le capitaine des Penguins, Sidney Crosby. C'est incroyable ce qu'il est en train de faire. »
Ovechkin est à 41 buts d'égaler le record de 894 filets de La Merveille.
Âgé de 39 ans, le Russe a livré neuf saisons d'au moins 50 buts, dont 65 en 2007-08.
Il a récolté au moins 40 buts en 13 occasions.
Sa carrière a inclus une saison écourtée par un lock-out et deux saisons raccourcies par la pandémie. Si ce n'était de ces arrêts, il serait peut-être déjà le recordman.
Même quand il marquait à un rythme effréné, la marque semblait inatteignable, a dit le défenseur John Carlson, des Capitals.
« On aurait pensé qu'il ne s'en approcherait jamais tant que ça, a dit Carlson, lors de la tournée médiatique de la ligue et de l'AJLNH, à Las Vegas. C'est incroyable. C'est le fun de suivre son parcours. »
Après une baisse de régime en 2016-17 (il a tout de même réussi 33 buts), Ovechkin a totalisé 148 buts lors des trois saisons suivantes.
Il est certes possible qu'il doive attendre au-delà de 2024-25 pour atteindre le total de Gretzky. Mais quoi qu'il en soit, la ligue est prête.
« Certains ont suggéré que ça devrait rester un peu dans l'ombre vu qu'Alexander est Russe, a dit le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly, au sujet de la guerre en Ukraine et des liens passés entre 'Ovy' et Vladimir Poutine. Nous ne pourrions être davantage en désaccord.
« Il a été un ambassadeur fabuleux depuis 20 ans. Sa ferveur et sa passion pour notre sport sont communicatives. Nous voulons assurément le souligner. »
La nouvelle génération de hockeyeurs a grandi en le voyant dominer. Ces athlètes sont maintenant aux premières loges de sa quête de passer à l'histoire.
« Depuis que je regarde le hockey, il est l'un des noms les plus célèbres, a dit Connor Bedard, qui est né quelques mois avant les débuts d'Ovechkin dans la Ligue nationale, en 2005. Il trouve le moyen de marquer à chaque année. »