Plus de quatre ans après les faits, l'attaquant des Oilers d'Edmonton Zack Kassian est revenu sur l'incident qui a mis un terme à son bref passage avec le Canadien de Montréal dans un entretien accordé à Frank Seravalli du  réseau TSN.

Au petit matin du 4 octobre 2015, Kassian a été blessé quand le camion dans lequel il se trouvait a percuté un arbre dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce, à Montréal. Ce véhicule, prêté par un concessionnaire, était sous sa responsabilité.

Kassian, qui venait d'être acquis par le Canadien, n'avait encore joué aucun match avec le Tricolore. Le directeur général du CH, Marc Bergevin, l'a alors convoqué dans son bureau du Centre Bell.

Deux semaines plus tôt, Bergevin l'avait accueilli au sein de l'organisation - en lui servant cependant un avertissement.

« Il m'a dit qu'il était content de pouvoir m'avoir dans l'équipe, mais que je devais rester 'propre' en dehors de la patinoire, a confié Kassian au journaliste Frank Seravalli de TSN. Il m'a dit: 'Si tu bousilles ça, tu t'en vas'. J'étais conscient que c'était ma dernière opportunité (de jouer dans la LNH) à Montréal. Mais j'étais dans ma bulle, dans mon monde, et je n'écoutais pas vraiment. »

Après avoir reçu son congé de l'hôpital, Kassian a dit avoir eu une brève conversation avec Bergevin.

« Il a tenu promesse, a évoqué Kassian. Il m'a dit: 'Je t'ai dit ce qui allait arriver', et je l'ai accepté. C'était très difficile. Marc m'a offert une opportunité. Deux semaines plus tard, je me retrouvais au même endroit, avec une botte protectrice, une fracture du nez et un billet aller simple pour quitter la ville. »

Kassian a ensuite été admis dans un centre de désintoxication de Malibu, en Californie.

Kassian n'a jamais pris part à un match de saison régulière du Bleu-blanc-rouge, étant éventuellement échangé le 28 décembre 2015 aux Oilers en retour du gardien Ben Scrivens.

Le joueur âgé de 28 ans a marqué trois buts et récolté deux mentions d'assistance en six matchs jusqu'ici cette saison avec les Oilers, en plus d'avoir purgé quatre minutes de pénalité aux côtés de ses compagnons de trio Connor McDavid et Leon Draisaitl.

« Nous sommes vraiment fiers de lui », a dit McDavid. « Ce n'est pas facile de passer à travers ça et de changer sa vie. »

Une vie transformée

En mars dernier, Zack et sa femme Cassandra ont accueilli dans leur vie leur fille Ellery.

« La vie c'est beaucoup plus grand que le hockey. J'ai une fille. On devient plus mature avec le temps. J'ai maintenant une vision de ma vie et de comment je veux la vivre. »

Sélectionné au 13e rang du repêchage de 2009 par les Sabres de Buffalo, Kassian est revenu dans les rangs juniors avec les Spitfires de Windsor, où une lente descente s'est amorcée.

Le prometteur attaquant a vécu « une des histoires qu'on entend tout le temps, jusqu'à ce que ça t'arrive à toi. »

« J'ai été repêché tôt, j'ai commencé à faire de l'argent et je me croyais invincible », a dit Kassian. « Il y a eu un effet boule de neige où j'ai commencé à faire la fête et ça a pris la place pour la majorité du début de ma carrière. »

Au début, Kassian se contentait de l'alcool, mais les choses ont changé.

« Drogues pour faire la fête. Alcool et cocaïne », a-t-il admis.

Les évènements se sont bousculés dans la vie de Kassian jusqu'à ce fameux incident à Montréal.

« Quelque chose a cliqué. Je ne sais pas exactement ce que c'est, mais j'étais malade de toujours me cacher et de me demander ce qui allait arriver avec moi, si l'équipe savait ce que je faisais. On arrive à un point où on est malade et fatigué de vivre cette vie. »

Kassian a pu se remettre sur pieds après une désintoxication. En décembre 2015, les Oilers ont pris une chance en faisant l'acquisition de ses services contre Ben Scrivens.

« Premièrement, je devais changer ma vie et ensuite avoir une opportunité », a dit Kassian qui remercie la chance que lui a donné le directeur général de l'époque, Peter Chiarelli.

Sa vie complètement transformée après près de quatre ans de sobriété, l'attaquant des Oilers joue maintenant un rôle crucial en jouant aux côtés de deux des attaquants les plus dominants de la LNH.

« Je vis. On est tellement absorbé dans le sport professionnel et dans la vie en général; cela m'a appris à faire attention aux petites choses et juste vivre la vie, un jour à la fois. »