LOS ANGELES (PC) - L'attaquant russe Evgeni Malkin, premier choix des Penguins de Pittsburgh en 2004, est à Los Angeles et il a patiné jeudi avec Rob Blake, Anson Carter et d'autres joueurs de la LNH, a déclaré son agent Pat Brisson.

Malkin est arrivé à Los Angeles en provenance d'Europe, mercredi soir, après avoir quitté abruptement son équipe du Metallurg Magnitogorsk, samedi, à l'occasion du camp d'entraînement de l'équipe à Helsinki en Finlande. Dès qu'il a obtenu un passeport, il s'est caché à Helsinki en compagnie de l'associé de Brisson, J.P. Barry, en attendant que l'ambassade américaine lui accorde un visa.

On n'a pas révélé l'endroit où il se trouvait enfin d'empêcher les dirigeants du club russe de le retrouver.

"En Russie, ils utilisent le mot 'défection', a déclaré Brisson à la Presse Canadienne. Mais il n'a rien fait de mal. Il n'a pas fait défection. En gros, il a dit, 'c'est mon droit, c'est ce que je fais'."

Brisson, Barry et des avocats ont participé à une conférence téléphonique, jeudi soir, afin de décider quelle stratégie ils devaient maintenant adopter afin de permettre au hockeyeur de 20 ans d'enfiler l'uniforme des Penguins de Pittsburgh dès la saison 2006-2007.

"En fait, c'était plus une question de déterminer l'échéancier en fonction de ce qui arrivera, a dit Brisson. Nous attendons d'obtenir quelques renseignements de la part de nos conseillers juridiques."

"Les agents d'Evgeni Malkin nous ont informés qu'Evgeni est maintenant aux Etats-Unis, a déclaré le directeur général des Penguins, Ray Shero, par voie de communiqué. Au moment opportun, nous rencontrerons Evgeni et ses représentants afin de discuter de ce qui pourrait s'avérer un avenir très brillant avec les Penguins de Pittsburgh."

Malkin a remis une lettre de démission à son ancienne équipe, dimanche, une procédure nécessaire afin qu'il puisse obtenir sa libération. La loi russe permet à tout employé de quitter son emploi s'il donne deux semaines d'avis par écrit.

La question auquelle il faudrait maintenant répondre, c'est si Malkin avait le droit de le faire à titre de hockeyeur professionnel.

"C'est en plein ce que nous examinons à ce stade-ci, a indiqué Brisson. Nous avons une bonne idée de ce que nous voulons faire, mais il faut y aller une étape à la fois."

Brisson a affirmé que même au moment où Malkin a signé son nouveau contrat avec le club russe, il avait déjà décidé qu'il quitterait son pays.

"Il a juste signé parce qu'il voulait en finir, a dit Brisson. Mais dans sa tête, il savait qu'il allait bientôt remettre la main sur son passeport."

La LNH n'a pas fait de déclaration publique en soutien aux Penguins et à Malkin, mais le commissaire adjoint Bill Daly a déjà dit par le passé que la ligue estime que tout joueur devrait avoir le droit de choisir l'endroit où il veut jouer à la condition qu'il soit légalement en mesure de le faire.

Malkin doit signer un contrat avec les Penguins avant le début du camp d'entraînement, mais il est probable qu'il en vienne à une entente assez rapidement.