Le président des Maple Leafs de Toronto Brendan Shanahan a réaffirmé son entière confiance en Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares et William Nylander, le noyau fort de l'équipe à l'attaque, à quelques semaines du début de la saison 2021-2022.

Dans une entrevue accordée à Steve Simmons du Toronto Sun, Shanahan a noté que les contrats de ses quatre attaquants vedettes ont été octroyés en présumant que le plafond salarial allait augmenter... avant que la COVID-19 ne vienne changer la situation. Il se dit néanmoins heureux d'avoir les quatre joueurs sous contrat à long terme, malgré l'absence de succès éliminatoires.

« Nous sommes heureux de nous être assurés de les avoir les quatre à long terme. Nous nous considérons chanceux de les avoir, a affirmé Shanahan. J'ai vu leur développement en tant que joueurs; Mitch contribue à l'infériorité numérique, Auston contribue dans les deux sens de la patinoire. Et ce n'est pas seulement ces quatre gars. C'est l'ensemble du groupe de joueurs (depuis que l'entraîneur-chef Sheldon Keefe s'est amené en poste) qui porte attention au genre de détails que ça prend pour gagner.

« Il faut continuer de s'améliorer. Bien que cette attention au détail ne nous ait pas procuré les succès escomptés dans les matchs nos 5, 6 et 7 face à Montréal, ce sont néanmoins d'excellentes fondations. Prenons l'exemple de Mitch. Il est devenu un attaquant défensif de haut niveau, et a tout de même terminé dans le top-5 des pointeurs. Auston a mené la ligue pour les buts en plus de s'impliquer défensivement. Ils peuvent aisément être des menaces offensives tout en étant consciencieux de leur jeu défensif. »

« Ce qu'il ne faut pas faire, c'est de céder à la frustration. On ne peut laisser tomber le plan (parce qu'il n'a pas fonctionné au printemps dernier). Nous devons nous en tenir à notre route, et je crois que les joueurs le comprennent. Ils veulent que les choses se passent ici, à Toronto. »

Les Leafs ont perdu au premier tour éliminatoire à chacune de leurs cinq dernières présences. Cette séquence a été prolongée lorsque le Canadien a remonté une remontée de 1-3 pour les vaincre, il y a quelques mois.

Tout comme Shanahan, le DG Kyle Dubas croit lui aussi qu'il est dans le meilleur intérêt des Leafs de ne pas toucher au « Big Four » torontois à l'attaque. 

Âgé de 24 ans, Matthews touchera 11,6 M$ lors des trois prochaines saisons, tandis que Tavares (11 M$) et Marner (10,9 M$) sont sous contrat pour quatre autres campagnes. Finalement, Nylander empochera 6,96 M$ annuellement jusqu'à la fin de la saison 2023-2024.