PITTSBURGH (AP) - Pour la première fois de sa carrière, Mario Lemieux n'était pas le joueur le plus étroitement surveillé ni le plus sollicité au camp des Penguins de Pittsburgh. Ni celui dont le chandail a été le plus vendu.

Mais le joueur-propriétaire-capitaine a accepté avec plaisir de servir de deuxième violon à Sidney Crosby, qui a l'âge d'être son fils, si ça veut dire que l'avenir de son équipe s'annonce beaucoup plus rose. Mais si on jetait un coup d'oeil sur les sommaires des matchs préparatoires...

Mardi dernier, Lemieux a amassé quatre points contre les Blue Jackets de Columbus. Puis dimanche, il a de nouveau obtenu un but et trois aides contre les Capitals de Washington.

Pas mal pour un joueur qui aura 40 ans mercredi, le jour même de l'ouverture de la saison où Crosby fera son entrée officielle dans la Ligue nationale.

Il semble bien que la recrue présentée comme un sauveur devra attendre avant d'être considéré le joueur numéro un de son équipe. Et ce même si ça fait neuf ans que Lemieux n'a pu disputer une saison complète et si son dernier but remonte à près de deux ans.

Avec l'application des nouveaux règlements devant donner plus de place à la créativité et moins à l'accrochage, un Lemieux en santé semble destiné à connaître sa meilleure saison depuis longtemps.

"Il paraît plus qu'en très bonne forme et nous c'est exactement ce à quoi nous nous attendons, rien de moins", a indiqué l'entraîneur Ed Olczyk.

Lemieux ne prédit pas une saison de 100 points, qui serait sa première depuis 1996-97, soit avant une retraite, due à un cancer, qui a duré 44 mois. Depuis, des blessures au dos et à une hanche l'ont limité à 24 et 10 matchs en 2001-02 et 2003-04, et sa santé est encore la préoccupation première dans son cas.

"Je me sens très bien, a-t-il confié lundi. Mon dos et ma hanche ont très bien été ces derniers mois et j'ai fait beaucoup de travail cet été."

Lemieux est lui aussi encouragé par les nouvelles normes.

"Il y a beaucoup plus d'ouvertures sur la patinoire et il est maintensant possible de faire des jeux alors que par le passé on peinait à franchir la ligne bleue. Je crois qu'il va se marquer beaucoup plus de buts."

Lemieux a toujours été un des plus sévères critiques de l'arbitrage qui tolérait l'accrochage et l'obstruction.

"C'a pris du temps, mais je pense que ça va faire plaisir à tout le monde. J'ai hâte de jouer", a-t-il déclaré.

Et Il devrait se sentir plus jeune avec de nouveaux coéquuipiers comme Crosby, Zigmund Palffy, John LeClair, Mark Recchi, Sergei Gonchar et Jocelyn Thibault.