TORONTO – Un pionnier de la LNH, l'homme qui a instauré une croissance du sport inégalée et le meilleur gardien de l'histoire en matière de statistiques ont reçu l'appel pour entrer au Temple de la renommée du hockey en 2018.

Willie O'Ree, le premier joueur noir à jouer dans le circuit, et le commissaire de la LNH Gary Bettman y seront admis dans la catégorie des bâtisseurs. Pendant ce temps, l'ancien gardien des Devils du New Jersey Martin Brodeur, le combatif Martin St-Louis, la vedette canadienne Jayna Hefford et le Russe Alexander Yakushev feront également partie des immortels.

Brodeur et St-Louis étaient admissibles à être élus au Temple de la renommée pour une première fois. Les nommés ont besoin d'au moins 75 pour cent des voix pour y accéder.

O'Ree devient le troisième joueur noir à faire son entrée au Temple de la renommée, imitant le gardien Grant Fuhr des Oilers d'Edmonton et la capitaine de l'équipe nationale féminine Angela James.

Évoluant à Boston, le natif de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, a obtenu quatre buts et 10 mentions d'aide en 45 matchs pendant les saisons 1957-58 et 1960-61 même s'il n'avait qu'une vision de cinq pour cent de son oeil droit.

Aujourd'hui âgé de 82 ans, O'Ree travaille pour la LNH comme ambassadeur et il a eu un rôle important à jouer dans la création du programme « Le Hockey est pour tout le monde . Cette saison, la ligue a également créé le prix héros de la communauté Willie O'Ree.

« Je riais et je pleurais, a indiqué O'Ree. Je suis simplement heureux d'être encore vivant pour partager ce moment. Il n'y a pas assez de mots pour décrire à quel point je suis heureux. »

Depuis que Bettman a été nommé commissaire en 1993, la LNH est passée de 24 à 31 équipes et elle génère des revenus annuels de cinq milliards $US.

« Je suis fier que sur le plan de la ligue et des équipes, des centaines sinon des milliers de personnes se soient engagées et aient travaillé très fort pour faire croître le sport, a insisté Bettman. Il y a maintenant de plus en plus de personnes impliquées dans le hockey, qui regardent le hockey et en sont partisans. Pas seulement dans la LNH, mais à tous les niveaux. »

Brodeur a gagné la coupe Stanley trois fois, le trophée Vézina à quatre reprises et le trophée William M. Jennings à cinq occasions. Il est actuellement le gardien qui totalise le plus de victoires (691), de blanchissages (125) et de matchs joués (1266) dans l'histoire de la LNH.

« C'est un moment excitant, a-t-il affirmé. Tu joues pendant toute ta carrière et tu ne t'attends pas à recevoir cet appel, mais quand il arrive, ça fait énormément de bien. »

Âgé de 46 ans, Brodeur a disputé 1259 matchs en saison avec les Devils avant de faire un bref passage de sept parties avec les Blues de St. Louis. Il occupe maintenant le poste d'adjoint au directeur général.

« C'est difficile de le comparer avec les Roy ou les Dryden, mais je peux vous dire que dans son temps, il était le king », a commenté son ancien entraîneur-chef Jacques Lemaire.

St-Louis n'a jamais été repêché, mais il a tout de même évolué dans la LNH pendant 17 ans. Il a pris part à 1134 matchs en saison et il a inscrit 1033 points.

Il a remporté la coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay, durant la saison 2003-04, et il a décroché la médaille d'or avec Équipe Canada, lors des Jeux olympiques de 2014. St-Louis a aussi mis la main sur le trophée Hart, remis au joueur le plus utile de la LNH, en 2004. Seulement cinq autres joueurs non repêchés ont obtenu plus de 1000 points en carrière dans la LNH.

« Quand tu prends ta retraite et que des gens commencent à associer ton nom avec le Temple de la renommée, je me disais toujours qu'il fallait respecter le processus, a déclaré St-Louis, maintenant âgé de 43 ans. Pour moi, joindre de grands joueurs déjà admis, c'est un sentiment incroyable. »

Mesurant cinq pieds huit pouces, St-Louis a été libéré par les Flames de Calgary en 2000 avant de se joindre au Lightning. Le fait qu'on lui ait dit qu'il était trop petit pour réussir l'a motivé à traverser les périodes difficiles.

« Des gens ont essayé de me décourager, ça fait partie de la vie, a exprimé St-Louis. Je me suis assurément servi de ça comme motivation afin de prouver à ces gens qu'ils avaient tort. »

« C'est tellement mérité pour Martin, a soutenu son ancien coéquipier avec le Lightning André Roy. C'est un exemple de détermination. Il a toujours su surmonter les embuches. Il n'a pas été repêché et on l'a toujours critiqué pour sa grandeur et sa grosseur, mais ça n'a jamais été un facteur pour lui et il l'a prouvé tout le long de sa carrière.

« En plus d'être un excellent joueur, il voulait aider tout le monde. Un excellent joueur et un bon coéquipier, un gars que tu prendrais dans ton équipe n'importe quand. »

Joueuse très reconnue en hockey féminin, Hefford a gagné quatre médailles d'or olympiques avec le Canada au cours de son illustre carrière internationale.

« Je suis très fière et honorée d'être intronisée en compagnie de ses grands hommes, a-t-elle souligné. C'est tout un groupe. »

Yakushev a porté les couleurs de l'Union soviétique lors de la Série du siècle contre le Canada, en 1972. Intronisé au Temple de la renommée de la Fédération internationale de hockey sur glace en 2003, il a remporté l'or olympique en 1972 et en 1976.