AVANT-MATCH SHARKS C. CANADIEN

BROSSARD – Comme les grands garçons qu’ils sont, les joueurs des Sharks de San Jose ont rapidement évacué l’éléphant qui encombrait la pièce mercredi lorsqu’ils sont rentrés au vestiaire au terme de la séance d’entraînement qu’ils ont tenue au centre d’entraînement du Canadien, à Brossard.

La veille, à Buffalo, le capitaine Logan Couture avait publiquement montré ses coéquipiers Timo Meier et Kevin Labanc du doigt pour leur rôle dans la défaite de l’équipe. En prolongation, les deux jeunes attaquants ont étiré une présence et sont retournés au banc au moment où les Sabres préparaient une contre-attaque. Le but décisif a été marqué avant même que les deux coupables n’aient le temps de s’asseoir.

« C’est un changement inexcusable, a pesté Couture après la rencontre. Deux gars qui sont restés sur la glace trop longtemps dans l’espoir de profiter d’une chance en attaque. C’était un jeu égoïste, le genre de jeu dont on n’a pas besoin dans cette équipe. »

Couture a réitéré sa position devant les médias montréalais, mais avec des gants blancs cette fois, insistant sur l’importance pour tous de tirer une leçon de cet incident.

« J’ai parlé [à Timo et Kevin] dans le vestiaire avant de faire mon commentaire et je leur ai parlé de nouveau aujourd’hui, a précisé Couture. On a vu le jeu, on a vu ce qui s’est passé. Les gars vont s’en rappeler. »

« Logan a toujours dit ce qu’il pensait. Je n’ai pas de problème avec ça, s’est positionné l’entraîneur-chef Peter DeBoer. Notre groupe est bâti sur le sens des responsabilités que nous avons envers chacun. Il n’y a rien, dans ce qu’il a dit, qu’il n’oserait pas dire directement derrière les portes closes. Je sais que ça a l’air d’une grosse histoire vu de l’extérieur, mais ça n’en est pas une. Ce genre de remise au point se fait régulièrement dans notre vestiaire. »

Couture a été nommé capitaine des Sharks en septembre dernier. Il a hérité du titre à la suite du départ de Joe Pavelski pour les Stars de Dallas via le marché des joueurs autonomes. Le message qu’il a lancé mardi pourrait être vu comme une tentative pour le vétéran de 11 saisons d’instaurer les paramètres de sa nouvelle autorité, mais à l’interne, cette théorie ne tient pas la route.

« Je crois que ça n’a rien à voir avec mon nouveau rôle de capitaine. C’était juste un peu de frustration », s’est calmement défendu Couture.

« Logan faisait ce genre de chose bien avant de porter le ‘C’, a répété DeBoer. On est une équipe qui n’a pas peur de se parler dans le blanc des yeux. Il y a beaucoup de conversations animées au sein du groupe, c’est ce qui arrive quand vous alignez autant de gars reconnus pour leur caractère. Mais la règle d’or, c’est que rien n’est jamais personnel. »

Des coupables repentants

Meier et Labanc, les jeunes boucs émissaires au cœur de cette petite tempête, ont assumé les conséquences de leurs actions et accepté le blâme qui leur revient. Meier, qui joue sur le même trio que Couture à 5 contre 5, assure qu’il savait qu’il avait foiré bien avant de recevoir les critiques de son capitaine.

« Kevin et moi, on est évidemment conscient qu’on a fait une erreur. On est assez mature pour l’assumer. Mais ça fait partie du jeu. Tout se passe tellement vite que c’est inévitable de se tromper à un moment ou un autre. L’important, c’est de reconnaître nos torts et d’éviter de se faire prendre la prochaine fois. Mais l’honnêteté prime dans ce vestiaire, on se dit ce qui doit être dit. [Logan] est notre capitaine et quelqu’un qu’on respecte beaucoup. »

Pour Labanc, le péché fatal avait été la conséquence d’un manque de communication. « Je crois que l’un de nous deux aurait dû aller au banc plus tôt, mais pas les deux », analysait-il avec le recul.

« Mais je ne le prends pas personnel. C’était une défaite difficile à avaler et Logan a joué son rôle de capitaine en nous confrontant à nos responsabilités. À nous de répondre à offrant une grosse performance à Montréal. »

Meier et Labanc, deux pièces importantes du top-6 des Sharks, montrent des signes encourageants après un début de saison au neutre. Blanchis à leurs quatre premiers matchs, ils ont chacun récolté quatre points à leurs cinq dernières sorties.

À l’entraînement, mardi, Meier patinait toujours avec Couture et Patrick Marleau tandis que Labanc avait conservé sa place aux côtés de Tomas Hertl et Evander Kane.