TORONTO - Les points au classement ne sont plus la source de motivation des Maple Leafs de Toronto, mais certains joueurs ont toujours des choses à prouver.

« Nous avons tous une raison pour continuer à pousser, a noté l'ailier Joffrey Lupul. Les jeunes veulent faire bonne impression. D'autres aimeraient prouver leur valeur afin d'être échangés à une équipe dans la course. »

À l'approche de la date limite des transactions du 2 mars, les Leafs sont prêts à transiger et plusieurs acheteurs potentiels les observent attentivement. L'attaquant Daniel Winnik, le nouveau venu Olli Jokinen et le défenseur Korbinian Holzer, qui pourraient tous devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet prochain, sont ceux qui ont le plus de chances d'aboutir sous d'autres cieux au cours des prochaines semaines.

« Je crois que ceux dont le contrat arrive à échéance et qui pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation savent qu'ils sont des candidats logiques pour une transaction, a récemment déclaré Winnik. Quand vous avez un contrat d'une saison, je crois que vous êtes évalués à chaque match de la saison. »

Winnik est le joueur le plus productif des Leafs à forces égales depuis le 17 décembre et il pourrait combler un besoin pour une équipe à la recherche d'un attaquant polyvalent. Cependant, Winnik ne croit pas nécessairement qu'il doit démontrer sa valeur afin d'être échangé. Il croit plutôt qu'il doit démontrer sa valeur afin d'obtenir un contrat payant l'été prochain.

« Vous voulez rester dans cette ligue aussi longtemps que possible, a dit l'attaquant de 29 ans, jeudi. Que votre contrat arrive à échéance ou non, vous voulez être à votre meilleur parce que tout le monde vous regarde. »

L'entraîneur-chef pas intérim Peter Horachek comprend cette mentalité. Mais contrairement à l'entraîneur des Sabres de Buffalo Ted Nolan, qui a déclaré le mois dernier que ceux qui voulaient être échangés devaient s'aider par leur jeu, Horachek ne l'encourage pas.

« Je pense que mentalement, c'est peut-être un facteur de motivation, a déclaré Horachek la semaine dernière. C'est normal. Mais je ne vais pas spécifiquement dire à ceux qui en sont à leur dernière année de contrat de mieux jouer. Je m'attends à ce qu'ils se donnent à fond chaque match, peu importe leur situation contractuelle. »