CALGARY (PC) - Dion Phaneuf n'a pas mis de temps à impressionner les Flames de Calgary. La recrue d'Edmonton a fait tourner les têtes au camp des espoirs.

Phaneuf a gagné la saison dernière le trophée Bill Hunter remis au meilleur défenseur junior au Canada et il s'est fait remarquer au championnat du monde junior par de retentissantes mises en échec.

Doug Soetaert est président de la nouvelle filiale des Flames à Omaha et bien sûr il aimerait avoir le défenseur de 6'2" dans son équipe de la Ligue américaine.

"Mais il n'y a aucune chance", affirme celui qui occupe aussi le poste d'adjoint au directeur général des Flames.

"C'est tout un joueur de hockey. Son talent n'a pas de limite. Je ne l'imagine pas descendre jouer au hockey dans le sud", a-t-il ajouté.

Phaneuf a fait ce que le directeur général et entraîneur Darryl Sutter attendait de lui an camp des espoirs.

"Il s'est bien entraîné cet été et il est prêt, a indiqué Sutter. Il pèse 215 livres et c'est à ce poids que nous le voulons."

Sutter s'attend à beaucoup du neuvième choix au repêchage de 2003: "J'ai beaucoup vu jouer Dion Phaneuf depuis trois ans, probablement plus de 100 matchs, et je sais ce qu'il va nous apporter."

Comme Stevens et MacInnis!

Phaneuf, qui a vécu une saison exigeante, est retourné se reposer à la maison familiale après l'élimination des Rebels de Red Deer en première ronde au printemps dernier. Puis il s'est remis à l'entraînement pour préparer son entrée chez les professionnels.

"Vous ne pouvez jamais être assez vite ni assez fort et c'était un de mes objectifs de retour à l'entraînement, a-t-il expliqué. Je voulais bien m'entraîner au cours de l'été et me présenter au camp dans la meilleure forme possible, et je pense que j'ai réussi."

Parce qu'il frappe fort, Phaneuf a été comparé à Scott Stevens. Et on a aussi comparé son lancer frappé à celui d'Al MacInnis, un autre vétéran défenseur qui vient d'annoncer sa retraite..

"Ce sont assurément de gros souliers à remplir", a constaté le jeune homme.