DENVER - S’il est vrai que tout vient à point à qui sait attendre, l’Avalanche du Colorado amorcera du bon pied la finale de la coupe Stanley qui l’oppose au Lightning de Tampa Bay.

Après une pause de huit jours suivant le balayage des Oilers d’Edmonton en finale de l’Ouest – la cinquième plus longue de l’histoire des séries – Nathan MacKinnon et ses coéquipiers ont hâte de prouver qu’ils peuvent non seulement rivaliser avec le Lightning, mais les priver d’une troisième conquête consécutive.

« Nous préparons notre équipe pour cette finale depuis le premier jour du camp d’entraînement l’automne dernier. Il est maintenant temps d’aller sur la patinoire, d’affronter ce qui nous attend avec confiance, de savourer le moment et de prouver que nous formons la meilleure équipe de la Ligue », a d’ailleurs lancé l’entraîneur-chef Jared Bednar après l’entraînement matinal de l’Avalanche mercredi.

Bednar ne craint pas les contrecoups de la pause de huit jours. Une pause similaire a pourtant ralenti le Lightning qui a été déclassé par les Rangers de New York lors du premier match de la finale de l’Est après un balayage des pourtant très puissants Panthers de la Floride. Le Lightning a d’ailleurs perdu les deux premières parties et tirait de l’arrière 2-0 dans la troisième rencontre avant de renverser le match et la série qu’ils ont ensuite gagnée en six matchs.

« Nous sommes dans une très bonne position », a répliqué Jared Bednar lorsque les journalistes ont insisté sur les conséquences potentiellement négatives de la pause.

« Nous sommes dans la même situation que nous avons vécue après notre victoire en quatre matchs contre Nashville en première ronde. Nous avons donné aux joueurs du repos qui était nécessaire et avons ensuite maintenu le niveau d’entraînement qui nous a permis de bien amorcer la deuxième ronde contre St.Louis. Nous sommes très conscients du défi qui se dresse devant nous. Nous savons que cette équipe en est à sa troisième présence de suite en grande finale. Ils ont du talent, de l’expérience, de la profondeur, ils savent comment gagner. Mais nous sommes prêts », a ajouté l’entraîneur-chef des « Avs ».

Après une pause de sept jours entre les première et deuxième rondes, l’Avalanche a battu les Blues 3-2 lors du premier match en route vers une victoire en six matchs aux dépens de St.Louis.

Darcy Kuemper s’est présenté devant le filet du gardien partant ce matin au Ball Arena. Cette routine suivie par son retrait au vestiaire avant son adjoint Pavel Francouz qui est venue en relève en finale de l’Ouest laisse entendre qu’il effectuera un retour mercredi dans le cas du premier match.

Une possibilité que Jared Bednar a toutefois refusé de confirmer.

Inversement, Nazem Kadri et Andrew Cogliano n’ont pas accompagné leurs coéquipiers pour l’entraînement matinal. Ils se sont contentés de patiner avant la séance d’entraînement et ne joueront pas ce soir.

« Tout ce que je dirai dans leur cas est qu’ils font l’objet d’évaluations quotidiennes », a tranché Bednar.

Blessé à une main, Kadri peine à tenir son bâton. Il est toutefois acquis dans l’entourage de l’Avalanche qu’il fera tout en son possible pour revenir au jeu au cours de la finale.

Point à son poste

Dans le camp du Lightning, Jon Cooper et ses joueurs pourront compter sur le retour de Brayden Point au sein de la formation.

Auteur du but gagnant – marqué en prolongation – qui a permis au Lightning d’égaler la série (3-3) face aux Maple Leafs de Toronto en première ronde, Point a été blessé – bas du corps – dès le début de la rencontre décisive. Il n’a pas joué depuis.

Son retour donnera plus de lattitude à Jon Cooper pour remanier ses trios et compliquer le travail de son vis-à-vis Jared Bednar.

« Nous avons jonglé avec nos trios tout au long des séries et nous n’hésiterons pas à le faire encore même si Point est de retour », a affirmé Cooper.

« C’est un de nos meilleurs joueurs. Il donnera une nouvelle dimension à notre club, mais nous sommes surtout heureux pour lui de reprendre l’action. Il n’a pas eu à revenir trop rapidement et on souhaite qu’il soit en pleine forme », a mentionné Pierre-Édouard Bellemare.

« Même pendant son absence, il était très présent autour de l’équipe. Son retour représente une très bonne nouvelle pour nous », a ajouté Zach Bogosian.

Dans le camp de l’Avalanche, Jared Bednar ajustera l’utilisation de Nathan MacKinnon en fonction de ce que le Lightning proposera. En finale de l’Ouest, on a vu MacKinnon face à Connor McDavid dans un choc des titans que le joueur vedette de l’Avalanche a gagné.

« Je peux utiliser Nate dans n’importe quelles circonstances. Il pourrait affronter leur gros trio ou se mesurer au trio plus défensif – pivoté par Anthony Cirelli – selon le déroulement du match ou de la série », a conclu l’entraîneur-chef de l’Avalanche.

Ça commence à 20 h mercredi. Enfin!