MONTRÉAL – Les Panthers de la Floride se préparent à amorcer le dernier droit de la course aux séries avec un as dans leur manche.

Seule formation de la Ligue nationale dont le compteur n’a toujours pas atteint le cap des 70 parties, les Panthers possèdent trois matchs en main ​sur les Devils du New Jersey et les Blue Jackets de Columbus, les deux équipes qui les précèdent dans les places réservées aux équipes repêchées dans l’Association Est. Mais à un stade aussi avancé du calendrier, cet avantage vient avec un côté pervers logique, une écharde qui vient rehausser de façon significative le coefficient de difficulté de la tâche qui se dresse devant eux.

Pour atteindre la fin de la saison régulière, les Panthers devront traverser deux semaines consécutives de quatre matchs en six jours et entreront ensuite dans le mois d’avril avec une séquence de cinq matchs en sept jours. Et comme s’ils n’en avaient pas déjà plein les bras, ils amorceront ce soir au Centre Bell une séquence de sept matchs sur huit sur la route.  

« Je crois que c’est une bonne chose, a minimisé l’entraîneur-chef Bob Boughner après l’entraînement matinal de son équipe. On a passé pas mal de temps à la maison. C’est maintenant le temps de prendre la route et d’aborder notre jeu avec une nouvelle mentalité. Quand on s’installe à domicile, la vie de tout le monde est un peu plus facile, les gars entrent dans leur routine quotidienne. Ça va faire du bien de changer tout ça. On savait que ça s’en venait et nos gars sont prêts. On a bien fait à l’étranger en deuxième moitié de saison. »

« On a été un peu malchanceux en début d’année, un match à Boston a été annulé en raison de la neige et c’est maintenant le temps de le reprendre, note l’attaquant Vincent Trocheck. Mais c’est ça, le hockey. Généralement, les choses se resserrent à la fin du calendrier. Tout le monde ici l’a déjà vécu. C’est le moment de la saison où il faut pousser un peu plus fort. »

« Il n’y a pas d’excuses d’ici la fin de l’année, insiste Jonathan Huberdeau. Ça va être important de bien jouer, peu importe les conditions. On a eu une longue séquence à la maison et on en a tiré profit, mais maintenant, il faudra être prêts à aller gagner des parties sur la route. »

Seulement six des treize derniers matchs des Panthers les opposeront à des équipes qui sont présentement du portrait des séries. Mais elles ne sont pas les moindres : la passe de trois contre les Bruins de Boston, des visites à Columbus et Toronto et un duel contre les Predators de Nashville.

Le reste du menu est plus alléchant. Les Sénateurs d’Ottawa (deux fois), les Coyotes de l’Arizona, les Sabres de Buffalo, les Islanders de New York, les Hurricanes de la Caroline et le Canadien apparaissent tous comme des proies vulnérables.

Mais s’il y a une leçon importante que les Panthers ont apprise au cours des derniers jours, c’est qu’ils ne pourront se permettre aucune soirée de congé. Samedi, ils ont échappé pour la première fois de la saison une avance qu’ils détenaient après deux périodes, concédant trois buts aux Oilers d’Edmonton en troisième. Quelques jours plus tôt, ils avaient connu une fin de match tout aussi atroce – et subi une autre défaite - contre les Sénateurs.

Si elles s’accumulent, ces contre-performances dans des matchs qu’on pourrait qualifier de « piège » risquent d’être lourdes de conséquence lorsque sonnera l’heure des calculs finaux. 

« Pour nous, tout est dans la préparation, croit Trocheck. Contre des équipes comme Boston ou d’autres puissances de la Ligue, je trouve que notre approche est sans faille et ça paraît dans nos performances. Puis contre des équipes qui ne sont plus dans le coup, on est plus amorphes. On ne peut pas se permettre ça. »

« Même si elles ne seront pas des prochaines séries, ces équipes travaillent fort quand même et c’est à nous d’être prêts, approuve Huberdeau. Ce sera le cas contre Montréal. Ce sont deux points dont on a vraiment besoin et ce sera important de bien sortir. »

Boughner admet que les efforts déployés par ses hommes pour gagner du terrain en deuxième moitié de saison commencent à laisser des traces. En remportant 16 de leurs 22 derniers matchs, les Panthers ont réalisé des progrès remarquables après la pause du match des étoiles, mais semblent présentement courir sur un tapis roulant, coincés sous la ligne rouge en raison du rendement tout aussi étincelant des Blue Jackets, notamment.

« C’est vrai que ça devient épuisant quand on regarde autour de la Ligue et qu’on voit toutes les autres équipes continuer de gagner, concède le coach. Aucune équipe ne réagit de la même façon face à la pression. Récemment, j’ai senti l’équipe un peu plus fébrile et j’en ai justement parlé au groupe aujourd’hui. J’aimerais qu’on retrouve le plaisir qu’on a un peu perdu, c’est ce qu’il nous faudra pour repartir sur une lancée. On a une belle opportunité devant nous. »

« On aura des matchs en main jusqu’à la toute fin, souligne Trocheck. Tant qu’on gagne, on contrôlera notre destin. »

Les Panthers peuvent entreprendre le match de ce soir en confiance : leurs deux derniers matchs contre le Canadien se sont soldés par des victoires par blanchissage. Roberto Luongo, qui a bloqué les 40 lancers dirigés lors du plus récent de ces duels, sera devant le filet ce soir.

Le défenseur Alex Petrovic, qui a raté les deux derniers matchs en raison d’une blessure au bas du corps, réintègrera la formation des Panthers. Ian McCoshen lui cèdera sa place.

Laissé de côté dans deux des trois derniers matchs des siens, l’attaquant Maxim Mamin sera également en uniforme au détriment de Micheal Haley.