MONTRÉAL - Les acquisitions de Tyler Toffoli, Josh Anderson, Joel Edmundson combinées à un camp d’entraînement au cours duquel Nick Suzuki et Jesperi Kotkaniemi semblaient prêts à assumer la gestion des deux premiers trios faisaient du Canadien un club de séries éliminatoires.

Pas seulement un club capable de se battre pour les séries, un club de séries.

Les sept victoires lors des 10 premiers matchs de la saison, séquence au cours de laquelle le Canadien n’a encaissé qu’un revers en temps réglementaire, ont non seulement confirmé ces prétentions, mais mousser des espoirs propulsant le Tricolore au sein du carré d’as de la LNH.

Le premier passage à vide et des performances bien en deçà des attentes de la part de Carey Price ont entraîné le congédiement de Claude Julien dont le club était pourtant encore en très bonne posture (9-5-2-2). L’entraîneur des gardiens Stéphane Waite a aussi été limogé pas longtemps après.

Le nouveau message associé aux changements derrière le banc n’a pas entraîné le coup de barre attendu. Le Canadien est demeuré un club très imprévisible. Un club capable du meilleur un soir et du pire le lendemain. Un club capable du meilleur cours d’une période et du pire dès la période suivante.

Malgré tous ses ennuis connus, reconnus et dénoncés sur toutes les tribunes, malgré des blessures en cascade qui l’ont frappé au cours des dernières semaines, malgré le fait qu’il joue à peine pour ,500 depuis que Dominique Ducharme a pris la relève de Claude Julien (14-13-4-1), voilà que le Canadien est en séries.

Ok! Il ne l’est pas encore officiellement. Mais ça viendra au cours des prochains jours.

À l’aube de son huitième duel contre les Leafs et en dépit l’absence de joueurs importants, de joueurs qui seront essentiels une fois la vraie saison commencée, le Canadien est déjà en mode séries.

Il l’a prouvé lors des deux derniers matchs en réalisant des remontées victorieuses consécutives imprévisibles considérant l’incapacité du Canadien de s’imposer dans les matchs au cours desquels il accorde le premier but ; au cours desquels il accorde les deux premiers buts ou plus simplement se retrouve avec un déficit de deux buts à combler.

Avec six matchs à disputer, le Canadien doit maintenant démontrer que ces deux remontées victorieuses sont bien plus qu’une autre manière de confirmer sa très grande imprévisibilité. Il doit démontrer que ces remontées serviront de tremplin vers le genre de performances qui seront nécessaires pour faire plus qu’un simple acte de présence en séries.

Ce qui ne serait pas suffisant. Vraiment pas!

Pas question ici de demander au Canadien de prolonger à trois sa séquence de remontées victorieuses consécutives. Il n’est pas même question de lui demander de prolonger à trois victoires consécutives sa récente séquence de succès.

Il doit toutefois offrir du hockey convaincant du début à la fin du match. Il doit donner l’impression d’être dans le coup, peu importe l’adversaire qu’il croisera d’ici la fin de la saison.

En jouant de cette façon, le Canadien fera bien plus que confirmer sa place en séries. Il se donnera vraiment la chance de rejoindre et de dépasser les Jets de Winnipeg pour se retrouver en première ronde contre les Oilers d’Edmonton et Connor McDavid contre qui il disputera d’ailleurs ses deux derniers matchs de la saison régulière.

McDavid est le meilleur joueur de la LNH. Il gagnera sans doute de trophée Hart et ajoutera un autre Art Ross à sa collection. McDavid pourrait d’ailleurs atteindre le plateau des 90 points dès ce soir dans le cadre de son 50e match de l’année.

Mais aussi bon soit McDavid, aussi bon soit son complice Leon Draisaitl, le Canadien forme une meilleure équipe que les Oilers. À lui de prendre les moyens pour le prouver d’ici la fin de la saison et de le confirmer une fois en séries.

Parlant de bonnes équipes, voici le classement du 16e état des forces de la saison.

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord…

1. Las Vegas (36-12-0-2) stable

Un revers par jeu blanc de 3-0 aux mains des Coyotes a mis un terme à la séquence de 10 victoires des Knights. Pas grave! Ils viennent d’en entreprendre une nouvelle alors que Marc-André Fleury a signé sa 489e victoire en carrière. «Flower» rejoint donc Roberto Luongo qu’il dépassera sous peu pour ensuite placer Patrick Roy (551 victoires) dans sa mire. Martin Brodeur (691 victoires) est très haut perché en première place.

2. Caroline (34-10-5-2) hausse de 1

Les Hurricanes n’ont pas perdu en temps réglementaire à leurs 10 derniers matchs (7-0-3-0). Ils seront des séries pour une troisième saison consécutive. Une première depuis qu’ils ont migré de Hartford vers la Caroline. Une première qui pourrait les mener à une deuxième conquête de la coupe Stanley.

3. Pittsburgh (34-15-2-1) hausse de 3

Les Penguins viennent de battre les Caps deux fois de suite. Ils ont gagné 10 fois à leurs 13 derniers matchs (10-2-0-1) et 17 fois à leurs 23 dernières parties (17-4-1-1). Tout ça en dépit l’absence d’Evgeni Malkin je tiens à la rappeler. Tristan Jarry a signé 23 victoires cette saison, le même total que Marc-André Fleury. Andrei Vasilevskiy (30) et Philipp Grubauer (26) occupent les deux premières places. Les Penguins ont des dossiers gagnants (6-2-0) contre les Caps et les Islanders et ont fait très bonne figure contre Boston (3-4-1-0) cette saison. Ça augure bien pour les séries. D’ici là, ils compléteront leur saison contre les Flyers (2 matchs, à Philly) et deux autres contre les Sabres qui les visiteront à Pittsburgh.

4. Colorado (33-12-2-2) baisse de 2

L’Avalanche a perdu des matchs «difficiles» contre les Blues et les Golden Knights avant de se reprendre avec deux gains consécutifs aux dépens des Sharks. Nathan MacKinnon et sa bande jouent pour ,500 (3-3-0-0) depuis leur retour de la pause Covid. Un calendrier facile en matière d’adversaires – les Kings 4 fois, les Sharks 2 fois et les Golden Knights une fois – devrait les aider à retrouver leur aplomb. Mais le fait que ces sept matchs seront disputés en 11 jours pourrait avoir des conséquences en séries.

5. Tampa Bay (35-14-1-2) baisse de 1

Vous savez tout le bien que je pense du Lightning à qui je donne toujours de très bonnes chances de devenir la neuvième équipe de l’histoire à soulever la coupe deux saisons consécutives. Surtout que Nikita Kucherov arrivera alors en renfort. Mais le Lightning semble en «cruise control» avec 11 victoires «seulement» à ses 20 dernières parties (11-8-0-1). Mais bon, ils demeurent mes favoris pour gagner la coupe. Ils pourront prouver leur sérieux avec deux matchs contre la Floride pour clore la saison.

6. Floride (34-14-4-1) hausse de 1

Les Panthers dominent la LNH avec neuf victoires (9-3) en prolongation cette saison et partage le premier rang avec Vegas, Washington et Toronto pour le nombre de victoires signées sur la route (17). Les Panthers ont effectué de bonnes transactions à la date limite et leur jeune gardien recru Spencer Knight a gagné ses trois premiers départs. Une carte cachée pour les séries?

7. Boston (30-14-3-3) hausse de 1

Les Bruins ont gagné neuf de leurs 11 derniers matchs (9-2-0-0) et leurs six dernières parties à domicile.

8. Washington (32-14-3-2) baisse de 3

Les Caps ont perdu leurs deux derniers matchs – défaite en prolongation de 4-3 en blanchis 3-0 par Pittsburgh – mais ils se défendaient sans les services d’Alexander Ovechkin et John Carlson. Deux joueurs importants... mettons! Comme leurs principaux rivaux de la division Est, les Capitals se préparent en vue de séries qui seront très difficiles en raison de la grande parité dans cette division.

9. Minnesota (32-14-2-2) stable

Le Wild a gagné huit de ses 10 derniers matchs et récolté au moins un point à ses neuf dernières parties (8-0-1-0). Je m’emballe peut-être trop pour cette jeune équipe, mais je les garde dans le top-10.

10. Toronto (33-13-5-0) hausse de 1

Les Leafs seront en quête ce soir, au Centre Bell, d’une sixième victoire consécutive. J’ai encore des doutes sur l’étanchéité de leurs gardiens, mais le duo Auston Matthews et Mitch Marner n’a rien à envier à tous les autres grands duos de la LNH. Matthews a marqué 31 buts à ses 23 derniers matchs. Avec 38 en 47 parties, il file tout droit vers son premier trophée Maurice Richard.

11. NY Islanders (31-15-3-2) baisse de 1

Semyon Varlamov domine la LNH avec sept jeux blancs. Il surfe sur la plus longue séquence de l’histoire des Islanders ayant blanchi l’adversaire à ses 213 :56 dernières minutes devant la cage : victoires contre les Rangers deux fois et contre les Caps tout juste avant. Chico Resh détenait l’ancien record (178 :29) depuis la saison 1975-76. Suis-je seul à trouver que les Islanders – Ilya Sorokin revendique trois jeux blancs – s’en remettent un brin trop à leurs gardiens?

12. Edmonton (30-17-2-0) hausse de 2

Les Oilers en deux mots : Connor McDavid!

13. Nashville (28-22-2-0)  hausse de 2

Des victoires aux dépens des Panthers (4-1) et des Stars (1-0 en prolongation) permettent aux Preds de s’accrocher au quatrième rang dans la division centrale. Après un affreux début de saison (11-16-0-1), Nashville affiche 17 victoires à ses 24 derniers matchs (17-6-0-1). Un exploit considérant que les Preds n’ont qu’un joueur de 30 points cette saison : leur capitaine et défenseur Roman Josi (6 buts, 25 passes).

14. NY Rangers (26-20-4-2) baisse de 2

Les Rangers rateront les séries. Leur remontée des dernières semaines a été stoppée nette par Semyon Varlamov qui les a blanchis deux fois de suite. Il faut dire que les Blue Shirts jouaient sans Chris Kreider et Jacob Trouba. Sans tambour ni trompette, Alexis Lafrenière est rendu à 10 buts et 18 points. Le premier choix du dernier repêchage n’est pas la course au trophée Calder, mais il est en train de s’établir au sein du vestiaire des Rangers où il est apprécié et impressionne par son éthique de travail et son esprit d’équipe.

15. St. Louis (22-19-5-2) hausse de 3

En perdant 15 fois en 20 matchs (5-11-4-0) entre les 6 mars et 22 avril, les Blues semblaient avoir saboté leurs chances d’accéder aux séries. Forts de quatre victoires à leurs cinq derniers matchs et des ennuis qui minent les Coyotes, revoici les Blues au quatrième rang dans la division Ouest. Et comme cette équipe a prouvé qu’elle est capable de grandes choses une fois en séries, il faudra les garder à l’œil.

16. Montréal (23-18-6-3) hausse de 1

Maintenant que Cole Caufield a marqué son premier but de la saison, le Canadien doit s’assurer que tous ses autres joueurs mettent l’épaule à la roue. Car au-delà les 27 buts de Tyler Toffoli, c’est le principe d’équipe et non le talent individuel qui a mené le Tricolore à la victoire depuis le début de la saison.

17. Winnipeg (27-20-1-2) baisse de 4

Plus encore que leurs six derniers matchs, les Jets semblent avoir perdu cette attitude et esprit de corps qui fait de cette équipe un club que plusieurs voient souvent – je fais partie de ce groupe – plus gros qu’il ne l’est vraiment. La générosité inhabituelle de Connor Hellebuyck lors de cette séquence négative n’aide en rien le fait que les principaux éléments offensifs sont au neutre.

18. Dallas (21-17-7-6) baisse de 2

Une victoire en prolongation contre la Caroline en début de semaine dernière a donné l’impression que les Stars seraient en mesure de se hisser en séries. Ils ont ensuite perdu trois fois de suite, dont l’une, en prolongation contre les Preds qui ont trois points d’avance au quatrième rang. Les Stars terminent la saison avec cinq matchs sur la route. Ils jouent leurs 55e et 56e parties à Chicago, mais comme ils affrontent les Panthers et le Lightning (deux fois) d’ici là, les finalistes de la dernière finale de la coupe Stanley pourraient être éliminés avant d’arriver à Chicago.

19. Calgary (22-25-2-1) stable

J’ai bien hâte de voir comment l’état-major des Flames restructurera cette équipe qui doit être remise sur les rails. Le traitement-choc recherché avec l’embauche de Darryl Sutter (11 victoires, 13 défaites) n’ayant rien donné, j’ose croire que Brad Treliving recherchera un entraîneur-chef capable de bâtir avec les joueurs en place.

20. Arizona (22-24-4-2) hausse de 3

Ce n’est pas parce qu’ils le méritent que les Coyotes grimpent de quatre positions. Ils ont d’ailleurs perdu 10 fois à leurs 13 derniers matchs (3-9-1-0). C’est parce qu’autour d’eux, les autres clubs ont fait pire encore.

21. Vancouver (19-23-2-1) hausse de 1

Les Canucks n’ont que trois victoires en huit matchs (3-5-0-0) depuis leur retour au jeu après l’éclosion massive de la Covid dans leur vestiaire. Une fiche qui sera difficile d’améliorer compte tenu du calendrier difficile qui se dresse devant eux. Mais cette équipe est bien meilleure que sa position au classement.
 
22. Chicago (22-23-4-2) baisse de 1

Les Hawks ont perdu 23 de leurs 32 derniers matchs (9-17-4-2).

23. Ottawa (19-27-3-2) hausse de 1

Les Sénateurs n’ont jamais pensé atteindre les séries cette année. C’était de toute façon impossible après les 13 revers encaissés après 15 matchs (2-12-1-0). Mais depuis, ils affichent un dossier gagnant (17-15-3-1) qui permet de voir l’avenir avec beaucoup d’optimisme à Ottawa.

24. Philadelphie (22-22-4-3) baisse de 4

Ça allait déjà mal à Philadelphie. Voilà que ça va très mal considérant qu’ils viennent de perdre trois fois de suite contre les Devils qui n’avaient qu’un gain en 15 matchs avant cette séquence entre les deux équipes.

25. Detroit (18-27-6-3) hausse de 1

Les Wings jouent pour ,500 (5-5-1-2) à leurs 13 derniers matchs.

26. Los Angeles (19-24-5-1) baisse de 1

Les Kings ont huit victoires à leurs 29 derniers matchs (8-18-3-1).

27. Anaheim (16-29-5-2) hausse de 1

Cinq victoires lors des 16 derniers matchs (5-10-1-0) ce n’est pas fort, mais les Ducks terminent une autre année de transition.

28. New Jersey (17-27-2-5) hausse de 1

Trois victoires de suite aux dépens des Flyers qui sont en chute libre ne rachètent pas la saison décevante des Devils. Mais elles pourraient servir de tremplin vers une année meilleure l’an prochain pour cette équipe qui regorge de jeunes et de très jeunes joueurs.

29. San Jose (20-26-3-2) baisse de 2

Maintenant que Patrick Marleau est passé à l’histoire, il n’y a pas grand-chose de positif à dire et à écrire sur cette vieille équipe qui n’affiche que trois victoires à ses 14 derniers matchs (3-10-1-0).

30. Buffalo (13-32-4-3) hausse de 1

Les Sabres ont perdu seulement 10 fois à leurs 17 derniers matchs (7-8-1-1). On se console comme on peut.

31. Columbus (16-25-7-4) baisse de 1

Une victoire en 11 matchs (1-7-3-0), trois victoires en 20 parties (3-13-4-0) : cette équipe dysfonctionnelle mérite le dernier rang cette semaine et peut-être que les Jackets y seront encore la semaine prochaine.