LAS VEGAS – Entraîneur-chef des Capitals de Washington, Barry Trotz a donné tout le crédit possible à son gardien Braden Holtby qui a réalisé un arrêt sensationnel avec deux minutes à jouer en troisième période.

Un arrêt remarquable qui a protégé la mince avance d’un but que menaçaient alors les Golden Knights. « L’arrêt d’une vie » s’est même permis de lancer le vétéran Jay Beagle après la victoire de 3-2 qui permet aux Caps de retourner à Washington avec l’avantage de la patinoire dans une série maintenant égale 1-1.

Sans rien enlever au mérite de son gardien, Trotz s’est aussi permis de lever les yeux au ciel afin d’expliquer un arrêt qui à bien des égards est inexplicable. « Parfois, les dieux du hockey te viennent en aide. Et ça fait assez longtemps que je suis dans cette business pour savoir que ces dieux s’assurent des niveler les choses. Lundi, ils ont été contre nous en nous privant d’un but certain – Lars Eller a raté un filet tout grand ouvert avec quelques secondes à écouler au match que les Capitals ont finalement perdu 6-4 –, mais ce soir, ils nous ont remboursés. Ils (les Knights) poussaient très fort à ce moment. Mais quand j’ai vu Braden réaliser cet arrêt, je me suis dit qu’on allait gagner malgré le fait qu’il restait 1 : 59 à jouer. »

L’arrêt réalisé par Holtby est tel qu’en plus de compter sur les dieux du hockey, le gardien des Caps a admis avoir également profité de l’appui de dame chance.

« Le jeu a commencé par un bond capricieux dans le coin de la patinoire. Normalement, les bandes gardent bien les rondelles, mais sur le dégagement, elle est revenue devant le filet. J’ai été surpris. J’ai dû effectuer un mouvement pour l’éviter. Ils ont repris la rondelle et Eakin (Cody) a fait tout un jeu pour remettre la rondelle vers ma droite. Je n’ai eu que le temps de réagir. Je me suis dit qu’il (Alex Tuch) allait tirer sur réception et j’ai simplement sorti le bras droit en déployant mon bâton. J’ai été chanceux que la rondelle me frappe », a raconté celui qui a hérité de la première étoile du match.

Pour cet arrêt miraculeux bien sûr, mais aussi pour les 36 autres, dont plusieurs pas commodes, qu’il a multipliés au cours de la rencontre.

À vitesse réelle, il semblait acquis que Tuch allait marquer et niveler les chances. Lorsqu’on a vu les partisans des Knights massés derrière le filet des Caps se prendre la tête à deux mains au lieu de célébrer et que la lumière rouge ne s’est jamais allumée, il a fallu lever les yeux vers les téléviseurs accrochés au-dessus de la galerie de presse pour comprendre que Holtby avait bel et bien réalisé l’arrêt.

Après une, cinq, dix reprises, l’arrêt demeure toutefois exceptionnel.

Sur le banc des Capitals, Alexander Ovechkin et ses coéquipiers ont réagi avec autant d’intensité et de stupéfaction que les fans des Golden Knights. Pendant que quelques coéquipiers se sont mis à frapper sur la bande avec leur bâton pour saluer l’exploit de leur gardien, le capitaine des Caps s’est pris la tête à deux mains tant il n’en croyait pas ses yeux.

Quand on a demandé à Ovechkin de partager sa réaction, le capitaine a d’abord esquissé un large sourire. « Je me suis simplement dit : Dieu merci, il est notre gardien. C’est vraiment un arrêt incroyable. »

Lorsque les journalistes ont souligné à Holtby que Jay Beagle avait qualifié d’arrêt d’une vie son vol aux dépens d’Alex Tuch, et que les réactions reliées à cet arrêt étaient virales sur les médias sociaux, le gardien des Capitals est demeuré d’un calme désarmant. « Notre objectif est bien plus imposant qu’un arrêt ou que l’engouement sur les médias sociaux. »

Kuznetsov blessé

L’arrêt de Braden Holtby a certainement confirmé la victoire des Capitals.

Mais deux autres faits saillants ont fait tourner la rencontre à la faveur des Capitals : une mise en échec solide et un brin douteuse de Brayden McNabb aux dépens d’Evgeny Kuznetsov qui a d’ailleurs quitté la rencontre et n’est pas revenu au jeu ensuite ; le travail impeccable des spécialistes du désavantage numérique qui ont écoulé 69 secondes à trois contre cinq et 51 secondes à quatre contre cinq en troisième période.

Bien qu’ils n’aient obtenu qu’un tir alors qu’ils bénéficiaient de l’avantage de deux hommes, les Knights en ont ajouté huit une fois Tom Wilson revenu sur la patinoire et que Lars Eller était toujours au cachot.

« Cette séquence a été d’une importance capitale pour nous. Nos gars ont été vraiment solides. Quand on se retrouve dans une situation du genre, on se dit que les gars sont bien préparés. On espère compter sur de bons arrêts du gardien. On a eu tout ça sur cette séquence, mais bien que j’avais une entière confiance en mes gars, je dois admettre que j’ai aussi multiplié les prières dans ma tête derrière le banc en réclamant qu’ils ne marquent pas », a lancé Barry Trotz.

Quant à la perte de Kuznetsov, l’entraîneur-chef des Capitals est convaincu qu’elle a galvanisé les joueurs de son équipe. « On a perdu notre marqueur le plus productif sur une mise en échec limite. Nous trouvons que notre joueur a été frappé très haut et nous attendons que la Ligue révise le coup. Quand tu perds un de tes joueurs vedettes comme ça, quand les gars réalisent qu’il ne reviendra pas au jeu, ils se serrent les coudes. Ils prennent les moyens pour le venger. C’est ce qu’on a vu ce soir », a indiqué Trotz qui s’est toutefois refusé à tout commentaire supplémentaire quant à la nature de la blessure subie par Kuznetsov et la possibilité qu’il puisse, ou non, être du troisième match, samedi, à Washington.

Kuznetsov a été frappé au centre de la patinoire. Il était alors en possession de la rondelle. Le défenseur des Knights a frappé le centre des Caps solidement. Son coude a certainement atteint la tête de Kuznetsov à la suite de l’impact initiale, mais les reprises laissent toutefois entrevoir la possibilité que le meilleur marqueur des Capitals – 11 buts, 25 points – ait été blessé au poignet de la main gauche. Remarquez que le coude ou même l’épaule pourraient avoir été touchés.

Les Capitals ont simplement indiqué que leur vedette était blessée au haut du corps.

Marchessault défend McNabb

Dans le vestiaire des Golden Knights Jonathan Marchessault s’est porté à la défense de son coéquipier défenseur lorsque les journalistes lui ont demandé s’il considérait le coup porté par McNabb de même nature que celui qu’il a essuyé de Tom Wilson et contre lequel la LNH a décidé de ne pas sévir au-delà la pénalité mineure décernée sur la glace.

« Au moins, il (Kuznetsov) avait la rondelle », s’est limité à dire le Québécois.

Jonathan Marchessault et ses coéquipiers du premier trio des Knights n’ont pas marqué mercredi en dépit des 14 tirs obtenus sur la cage défendue par Holtby. Neuf de ces tirs sont venus de la lame du bâton de Marchessault qui a terminé la rencontre avec un différentiel de moins-2. Il était d’ailleurs déçu de sa performance et de celle de son équipe.

« Nous devons jouer bien mieux que ça pour battre une aussi bonne équipe. Nous avons effectué beaucoup trop de revirements en fin de première et en deuxième période. On a accordé beaucoup trop de descentes en surnombre et de bonnes occasions de marquer pour espérer gagner. Nous avons été peut-être un peu trop passifs avec la rondelle. On a généré des occasions, mais nous n’avons pas été assez créatifs avec la rondelle. Le fait d’aller sur la route va être bon. »

La deuxième partie de la grande finale a été beaucoup plus physique que la première. Les Caps ont asséné un total de 47 mises en échec. Tom Wilson, Lars Eller et Brooks Orpik ont donné le ton avec six chacun. Les Knights ont répliqué avec 39 coups d’épaule dont sept sont venus de Braden McNabb.

On a assisté à des cas d’indiscipline qui ont eu des conséquences fâcheuses. Alex Ovechkin a marqué son premier de la grande finale alors qu’Alex Tuch purgeait une pénalité pour double-échec. Shea Theodore a coupé l’avance des Caps à un but en fin de période médiane pendant que T.J. Oshie était au cachot.

Héros de la victoire de lundi, Ryan Reaves a mis son club dans le pétrin alors qu’il a été chassé pour avoir frappé Tom Wilson au visage. Wilson a été puni en début de troisième pour une obstruction complètement inutile. C’est Lars Eller qui a offert aux Knights leur séquence à cinq contre trois alors qu’il a accroché Colin Miller qui tentait alors une poussée en direction du filet des Caps.

Avec leur victoire, les Capitals améliorent leur fiche sur la route qui est maintenant de neuf victoires et trois revers seulement. Ils n’ont d’ailleurs toujours pas encaissé de revers consécutifs à l’étranger ce printemps.

Les Caps affichent maintenant un dossier de 10-2 lorsqu’ils mènent après deux périodes. Les Knights ont glissé à 1-4 lorsqu’ils tirent de l’arrière après 40 minutes de jeu.

Marc-André Fleury – le gardien québécois n’a rien à se reprocher dans la défaite avec 23 arrêts sur 26 tirs – a encaissé un deuxième revers seulement – fiche de 11-2 – depuis le début des séries lorsque son équipe marque le premier but.

Les Capitals et les Golden Knights mettront le cap sur Washington en matinée jeudi. Les deux équipes reprendront l’entraînement vendredi dans la capitale américaine. Les matchs trois et quatre seront présentés samedi et lundi.