Le joueur vedette des Pats de Regina, Connor Bedard, arrive au premier rang dans la première édition du classement des meilleurs espoirs en vue du repêchage 2023 de la LNH selon le directeur du recrutement du réseau TSN Craig Button.

« C'est un joueur dynamique », a déclaré Button. « Un brillant sens du hockey, des mains habiles, une capacité à se défaire d’adversaires rapidement et efficacement. Peu importe à quel point les attentes sont élevées à son égard, il trouve toujours le moyen de les dépasser. »

Bédard est récemment devenu le premier joueur de 16 ans depuis Connor McDavid à percer la formation canadienne au dernier Mondial junior, où il a impressionné, rejoignant notamment Wayne Gretzky comme les seuls joueurs de 16 ans à réussir un tour du chapeau pour le Canada dans le tournoi. Bédard est également devenu le sixième Canadien à marquer quatre buts dans un match lors d'une victoire de 11-2 sur l'Autriche.

À sa deuxième saison dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL) après avoir obtenu de Hockey Canada le statut de joueur exceptionnel en mars 2020, le natif de North Vancouver en Colombie-Britannique montre une fiche de 20 buts et 36 points en 28 matchs.

L'attaquant du SKA St. Petersburg, Matvei Michkov, occupe le deuxième rang dans le classement de Button. Il a amassé 5 points en 13 matchs dans la KHL cette saison. Le jeune homme de 17 ans s'est distingué pour les Russes avec trois buts en deux matchs au dernier Championnat du monde de hockey junior, qui a été annulé en raison de la pandémie de COVID-19.

« Michkov est un joueur offensif dangereux », a analysé Button. « Il est une menace chaque fois qu'il est sur la glace. Il peut faire en sorte que des choses se produisent à partir de rien. Il est deux ou trois pas en avance sur le jeu. »

Au troisième rang, on retrouve le centre Adam Fantilli du Steel de Chicago dans la USHL. Avec 39 points en 29 matchs, le natif de Nobleton, en Ontario, mène la USHL au chapitre des buts avec 23. Fantilli s'est engagé à jouer pour l'Université du Michigan la saison prochaine.

« C'est un autre joueur offensif doué », a déclaré Button. « Il met les défenseurs sur leurs talons. Il attaque le filet. Vous pouvez penser qu'Adam n'est pas dans un endroit où il peut être menaçant, mais c’est parce qu’il pense au prochain endroit où il se positionnera pour être plus menaçant. »

Le centre des Generals d'Oshawa Calum Ritchie arrive en quatrième position. Button croit que Ritchie, qui a 12 buts et 25 points en 31 matchs cette saison, pourrait grimper de quelques rangs et causer la surprise.

« Ce jeune est dynamique », a observé Button. « Sur le plan des habiletés, sur le plan physique et sur le plan hockey. Il est grand, il est rapide et il est puissant. S'il y avait un joueur qui, à mon avis, pourrait se placer dans la conversation pour le premier choix au total, c’est lui. »

Le Slovaque Dalibor Dvorsky, qui évolue dans l'équipe suédoise J20 SuperElit, complète le top-5. Le centre de 16 ans a récolté 14 buts et 31 points en 23 matchs.

« C'est un penseur », a déclaré Button. « Je le vois davantage comme un fabricant de jeu. Il est très patient avec la rondelle. Mais quand l'occasion se présente, il en profite. »

Les rangs 6 et 7 sont occupés par deux attaquants de la Ligue junior de l'Ouest, Brayden Yager des Warriors de Moose Jaw et Zach Benson du Ice de Winnipeg.

« C'est un général sur la glace », a dit Button à propos de Yager. « Intelligent, il dirige la circulation, il dirige le jeu. Excellent tireur. C'est un très bon fabricant de jeu, mais il est meilleur buteur. »

Aux yeux de Button, Benson ressemble à Patrick Kane : « Malin, difficile à contrer, audacieux ».

« J'ai toujours dit ceci à propos de Patrick Kane : il a l’audace d’un chat cambrioleur », a imagé Button. « Zach Benson possède ces qualités. »

Leo Carlsson, l'attaquant d'Orebro HK, est numéro 8 sur la liste de Button. Le natif de Karlstad, en Suède, a joué 23 matchs dans la SHL à 17 ans cette saison, amassant quatre points.

« Il patine vraiment bien et il peut se déplacer rapidement et avec agilité. Il peut faire figer les défenseurs. Il a un style de patinage sans effort. Il a cette progression dans sa tête de l'endroit où le prochain jeu va être et il est là. Ce n'est pas qu'il est furtif, il est juste très, très fluide. »

Le numéro 9 est l'attaquant du programme de développement américain des moins de 18 ans Charlie Stramel, qui a joué son premier match de la saison le 14 janvier après s'être remis d’une opération subie durant la saison morte. Il s’est engagé envers l'Université du Wisconsin.

« Il est grand, il est rapide et il vous pourchasse », a décrit Button. « Il saute sur la glace et ne veut pas en sortir tant qu'il n'a pas fait la différence. »

Le premier défenseur de la liste, Theo Lindstein de Brynas, complète le top-10. Partageant son temps entre la J20 et la SHL cette saison, Lindstein se démarque par son coup de patin.

« C’est un excellent patineur », a noté Button. « Vous allez avoir du mal à mettre la pression sur ce gars parce qu'en un coup de patin, il peut partir. »

LE CLASSEMENT DES 10 MEILLEURS ESPOIRS SELON CRAIG BUTTON