Connor Bedard au sommet du classement de Bob McKenzie

Sans surprise, c'est Connor Bedard qui occupe la première position du classement présaison de TSN en vue du repêchage de la LNH de 2023. Le Québécois Ethan Gauthier occupe le 12e rang du top-16 de TSN, que vous pouvez voir à la fin du texte.

Les 10 recruteurs sondés par TSN ont le centre des Pats de Régina au rang no 1 pour amorcer la saison 2022-2023.

Y avait-il un doute? Pour répondre avec un seul mot, non.

« Nous n'avons pas eu à trop réfléchir pour cette décision », a dit un recruteur.

Depuis que le natif de North Vancouver a reçu le statut de joueur exceptionnel en 2020 (pour faire son entrée dans la WHL à 15 ans), avant d'ensuite inscrire sept buts en sept matchs au Championnat du monde des moins de 18 ans de l'IIHF alors qu'il avait deux ans de moins que la majorité des joueurs, le monde du hockey anticipe que le repêchage de 2023 sera le Derby Connor Bedard.

Et nous y sommes.

C'est sans mentionner qu'il n'y a pas beaucoup de questions toujours sans réponse entourant Bedard.

À quel point est-il bon? À quel point deviendra-t-il bon? Parmi les jeunes super vedettes de la LNH, où se situera-t-il?

Pourrait-il devenir un talent générationnel, dont l'outil de mesure est maintenant incroyablement élevé avec Connor McDavid?

A-t-il ce qu'il faut pour devenir le prochain grand marqueur de buts dans la LNH, pour rejoindre un univers qui inclut des joueurs physiquement plus dominants comme Alexander Ovechkin et Auston Matthews?

Et considérant le dénouement du repêchage de 2022 – alors que le joueur qui faisait l'unanimité pour le premier choix au total Shane Wright, a glissé au quatrième rang du repêchage –, Bedard sera-t-il vraiment le premier à entendre son nom le 28 juin à Nashville?

« Bien, j'imagine que tout est possible, mais lorsqu'on regarde comment il lance, son talent inné pour marquer des buts et lorsqu'on projette son futur comme un joueur qui pourrait très bien inscrire 50-60 buts dans la LNH, comment une équipe pourrait-elle se priver de lui avec le premier choix au total? », s'est questionné l'un des recruteurs.

« Oubliez cette option, a dit un autre recruteur. Pour que Bedard ne soit pas sélectionné au premier rang, il devra avoir une saison décevante et d'autres espoirs devront avoir des saisons exceptionnelles. La classe du repêchage de cette année est fantastique; elle est composée de plusieurs excellents joueurs, mais je suis sceptique [qu'un autre joueur que Connor Bedard puisse être choisi au premier rang le jour du repêchage]. »

Mais c'est pour cette raison qu'ils pratiquent ce sport, comme l'expression le dit.

Une autre considération qui joue contre les chances qu'un autre joueur détrône Connor Bedard du sommet du classement des espoirs à un certain point cette saison est que sa plus grande menace est l'ailier Matvei Michkov, qui occupe le deuxième rang du classement de TSN.

Il y a beaucoup de points similaires entre les deux joueurs. Ils sont tous les deux des attaquants de 5'10. Ils sont tous les deux des marqueurs élites qui ne semblent pas déstabilisés par les projecteurs et les attentes incroyablement élevées envers eux. Ils ont tous les deux le facteur « wow » dans leur jeu.

Mais Michkov est un Russe. Un Russe sous contrat en KHL jusqu'en 2026 et donc, qui ne devrait pas faire le saut dans la LNH avant trois ans.

« D'un point de vue strictement hockey, c'est très serré [entre Bedard et Michkov], estime un autre recruteur.

« Si on oublie tous les aspects qu'on ne peut pas véritablement oublier, ce serait probablement une très bonne course entre les deux joueurs pour être le premier choix au total du repêchage », rigole-t-il.

Évidemment, « les aspects qu'on ne peut pas véritablement oublier ».

La Russie poursuit son attaque de l'Ukraine. La guerre a mené à des sanctions contre le hockey russe. Le résultat est que Michkov ne peut jouer aucun évènement de l'IIHF, dont le Championnat du monde de hockey junior 2023 ou le Championnat du monde de hockey 2023.

La grande majorité des recruteurs de la LNH, outre ceux basés en Russie, ne vont pas voyager [en Russie] pour voir Michkov ou un autre espoir cette saison. Les directeurs généraux de la LNH qui pourraient voir en Michkov un potentiel premier choix au total ne vont pas faire ce voyage cette saison.

« Pensez-y un moment, explique un des recruteurs. Y aura-t-il un espoir élite, qui serait normalement dans la discussion pour le premier choix au total, qui sera moins scruté en direct que Michkov cette saison? C'est sans précédent. »

Evgeny Kuznetsov et Vladimir Tarasenko se retrouvaient dans des situations contractuelles similaires à celle de Michkov lors de leur année de repêchage, mais aucun des deux n'était un potentiel premier choix au total.

« Michkov est possiblement le deuxième meilleur espoir de tout le repêchage, peut-être même le meilleur, et considérant son statut contractuel, je ne suis même pas certain qu'il fera partie des cinq premières sélections en juin, a lancé un recruteur de la LNH. C'est une classe très talentueuse. Si tu as la chance de choisir dans le top-5, et que tu as le choix entre un Russe, dont l'arrivée dans la LNH devra attendre au moins trois ans, et un autre excellent espoir qui sera disponible dès sa sélection… ce sera intrigant de voir le dénouement pour Michkov. »

Pour le moment, c'est encore un point discutable.

Michkov est présentement blessé. Il a encaissé une percutante mise en échec de l'ancien des Canadiens Alexei Emelin au début du mois d'août. Les recruteurs vont évaluer tout impact que cela pourrait avoir.

L'autre facteur dans cette équation est le joueur classé au troisième rang du classement de TSN, l'attaquant Adam Fantilli, un centre de l'Université du Michigan natif de Toronto. Il a déjà lancé qu'il ne concédait pas le premier rang au total à Connor Bedard ni à aucun autre espoir.

Fantilli a un avantage que Bedard et Michkov n'ont pas : son physique. À presque 6'2, Fantilli est un gros bonhomme talentueux qui est aussi doué que compétitif. Il est un excellent patineur qui contrôle le jeu, rivalise durement, joue physiquement dans les zones difficiles de la patinoire et il possède un talent offensif au-dessus de la moyenne.

Dans le sondage de TSN avec les recruteurs, Bedard a reçu 10 votes de première place; six recruteurs ont placé Michkov deuxième et les quatre autres l'ont placé troisième, alors que quatre recruteurs ont placé Fantilli deuxième pendant que les six autres le classaient troisième. Le trio s'est distancé du reste des espoirs.

« Avec son physique et ses habiletés de patineur, Fantilli peut faire certaines choses [que Bedard et Michkov] ne peuvent pas faire, mais aussi bon soit-il, il n'est pas un marqueur élite comme les deux autres joueurs, a expliqué un recruteur. Mais regardons à quoi ses statistiques de buts vont ressembler dans la NCAA cette saison. Ce sera une année plaisante pour ce groupe d'espoirs. »

Voici à quoi ressemble le reste du top-10 de TSN en prévision du repêchage 2023 :

Brayden Yager (4^e) – Le centre des Warriors de Moose Jaw a tous les outils pour être un bon centre no 1, ou dans le pire des cas un centre no 2 de qualité, qui peut avoir un impact autant offensivement, défensivement, en marquant des buts ou comme fabricant de jeu. Son sens du jeu est perçu comme élite et il n'a pas de faiblesse flagrante.

Leo Carlsson (5^e) – Le gros attaquant suédois, qui a la polyvalence de jouer au centre ou à l'aile selon les circonstances, a déjà cumulé plusieurs bons commentaires de début de saison pour son jeu en Europe. Il peut marquer des buts ou mettre la table pour des jeux, et ce potentiel offensif, combiné à son physique, lui permet de se hisser dans le top-5 de début de saison.

Cal Ritchie (6^e) – Le centre des Generals d'Oshawa a la combinaison de physique, de talent et de patin pour devenir un excellent centre no 2 dans la LNH et il a le potentiel de devenir un pivot de premier trio également.

Zach Benson (7^e) – L'ailier du Ice de Winnipeg est un joueur dynamique qui dérange beaucoup l'adversaire. Il n'est pas un patineur élégant, mais il a le talent pour marquer des buts, faire des jeux et avoir une influence qui peut perturber l'adversaire.

Cam Allen (8^e) – Menace autant offensive que défensive à la ligne bleue du Storm de Guelph, il est le seul défenseur dans le top-16 de TSN. Il mesure moins de six pieds, mais il joue avec l'agressivité qui lui permet d'être un bon défenseur. Allen est un puissant patineur qui possède de bonnes habiletés avec la rondelle, ce qui lui permet de contribuer offensivement dans les trois zones.

Dalibor Dvorsky (9^e) – Le centre slovaque a le physique, la puissance, le talent et la compétitivité pour devenir un très bon joueur polyvalent de deuxième trio.

Charlie Stramel (10^e) – À 6'03 et 212 livres, l'Américain de l'Université du Wisconsin a une rare combinaison de physique, de talent et de capacité à punir l'adversaire physiquement. Il a tous les outils pour devenir un attaquant de puissance dans la LNH.