On peut affirmer sans risque de se tromper que Patrik Laine ne sera pas échangé avant la date limite des transactions du 21 mars.

Dans une entrevue accordée à notre collègue Pierre LeBrun pour le site The Athletic, le directeur général des Blue Jackets de Columbus, Jarmo Kekalainen, s'est exprimé sur les rumeurs d'échange qui ont entouré celui qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation cet été.

« Oui, ça me dérange parce que les gens inventent des [choses], c'est ça qui me dérange. Je comprends que, parfois, une partie des conversations que vous avez (avec des équipes) peuvent être rendues publiques et qu'un nom peut s'y retrouver, mais ce n'est pas un cas comme ça. C'est juste quelqu'un qui invente des choses à partir de ses propres spéculations sur ce que nous pourrions faire. Ils l'inventent et espèrent les gros titres et les clics. Je pense que c'est contraire à l'éthique. Et je n'ai pas de temps à perdre avec ça. »

Laine, dont le salaire compte pour 7,5 millions $ cette saison, a amassé 20 buts et 38 points en 35 matchs cette saison. Acquis des Jets de Winnipeg il y a un an, il a récolté 30 buts et 59 points en 80 matchs depuis qu'il a rejoint les Blue Jackets.

LeBrun écrit que Columbus tentera de s’entendre à long terme avec Laine cet été, mais Kekalainen a souligné que l'équipe n'est pas sous pression pour conclure un accord immédiatement.

« Je l'ai déjà dit à propos de Laine, nous ne sommes pas pressés, nous avons ses droits pour cette année et l'année prochaine », a déclaré Kekalainen. « Quand le moment sera venu, nous allons nous asseoir et examiner toutes les options ensemble et voir si nous pouvons arriver à une solution pour qu'il reste avec nous pour une durée qui correspond aux attentes des deux parties et pour les dollars qui répondent aux besoins des deux camps. »

« Nous verrons s'il y a un mariage qui nous convient. Et si ce n'est pas le cas, vous savez, c'est le hockey. Je dis toujours que chaque joueur qui arrive au moment où il peut devenir joueur autonome (sans restriction) peut le faire s'il le souhaite. Et il n'y a pas grand-chose que nous puissions faire à cet égard. La seule chose que nous pouvons faire est de nous asseoir et de discuter de toutes les options, de présenter ce qui est logique pour nous, d'écouter ce qui est logique pour l'autre partie et de voir s'il est possible de conclure une entente. »

En ce qui concerne les plans des Blue Jackets pour la date limite, LeBrun pense que l'équipe va tenter d’échanger les joueurs autonomes en devenir Max Domi et Joonas Korpisalo, mais il ne s'attend pas à une reconstruction majeure de l'équipe au-delà de cela.

Columbus accuse actuellement huit points de retard sur les Capitals de Washington pour la dernière place donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est, avec un match en main.

Le Kraken prêt à aider

Avec un peu moins de 7 millions $ de marge de manœuvre sous le plafond salarial, le Kraken de Seattle a fait savoir aux autres clubs qu'il était prêt à accepter des contrats pour aider à conclure des transactions avant la date limite.

Le directeur général du Kraken, Ron Francis, a cependant ajouté que l'objectif de l’équipe au-delà de cette saison sera de dépenser jusqu'au plafond, se tournant d’abord vers le marché des joueurs autonomes en juillet.

« Absolument. Nous avons de l'espace sous le plafond et les propriétaires sont prêts à dépenser l'argent », a déclaré Francis à The Athletic. « Nous avons fait savoir à tous les directeurs généraux que s'ils ont besoin d'un tiers ou s’ils ont besoin de se défaire d’un contrat pour faciliter une transaction, nous sommes ouverts aux propositions si cela fait du sens pour nous. Nos propriétaires ont dit dès le premier jour que nous avions le feu vert pour dépenser jusqu'au plafond. »

« Alors que nous entrerons sur le marché des joueurs autonomes cet été, il y a toujours le risque que vous n'obteniez pas le gars que vous voulez ou que quelqu'un d'autre veuille jouer pour une certaine équipe, que ce soit parce qu'il vient de ce marché ou autre chose. Notre plan est certainement d'être agressifs à l’ouverture du marché des joueurs autonomes cet été. »

Le Kraken, dont les plus grosses signatures l'année dernière comprenaient celles de gardien Philipp Grubauer et de l'attaquant Jaden Schwartz, sont sur le point de rater les séries éliminatoires à leur première saison dans la LNH, eux qui affichent un dossier de 17-34-5.

Francis a confirmé qu'après une conversation avec le capitaine de l'équipe Mark Giordano, le défenseur devrait être échangé avant la date limite. Quant au sort des autres joueurs autonomes sans compensation, notamment les attaquants Calle Jarnkrok et Marcus Johansson, Francis a affirmé qu’il ne ferme pas la porte à un retour de ceux-ci, et ce même s’ils sont échangés avant la date limite.

L'ajout de choix de repêchage pourrait être important ce mois-ci pour le Kraken, puisque l’équipe ne détient actuellement qu'un seul choix supplémentaire en plus de ses propres sélections au prochain repêchage – un choix de quatrième tour des Flames de Calgary.

Demande modérée pour les gardiens

Cinq gardiens figurent dans la liste des joueurs les plus attrayants sur le marché selon le réseau TSN, mais il semble que les acheteurs potentiels ne sont pas aussi nombreux.

L’analyste du réseau TSN Chris Johnston a déclaré mercredi que les Devils du New Jersey cherchent à acquérir un gardien pour les aider au-delà de la présente saison, tandis que les Capitals de Washington et les Golden Knights de Vegas ont fait des démarches auprès de vendeurs.

Johnston ajoute cependant que les Oilers d'Edmonton et les Maple Leafs de Toronto ne semblent pas actuellement être dans la course pour obtenir les services d’un portier avant la date limite des transactions.

Le gardien auxiliaire des Rangers de New York, Alexandar Georgiev, est en tête de la liste des gardiens dans le classement de TSN. Il est classé 8e, suivi de Braden Holtby (19e), Ilya Samsonov (26e), Marc-André Fleury (27e) et Korpisalo (41e).