TORONTO - Pour une rare fois cette saison, Teemu Selanne passera deuxième, jeudi, au Centre Bell, alors que le retour de Saku Koivu à Montréal portera ombrage à la tournée d’adieu du Finlandais volant.

À moins qu’il ne soit rayé de la formation – je ne peux croire que Bruce Boudreau pourrait réserver pareil affront à Selanne et aux amateurs de hockey de Montréal – Teemu Selanne disputera son 15e et dernier match en carrière à Montréal alors que les Ducks croiseront le Canadien.

Vingt et un ans après sa première visite dans l’uniforme des Jets de Winnipeg, Selanne se souvient du Forum où il a croisé le Canadien pour la première fois le 2 novembre 1992.

« J’ai des souvenirs très précis de ma première visite au Forum. C’était un endroit mythique. J’avais 22 ans, j’en étais à ma toute première saison dans la LNH. Bien que j’arrivais de la Finlande, je savais ce que le Forum représentait. Je savais l’importance que le Canadien et le hockey occupaient dans le cœur des amateurs. En fait, j’ai disputé deux matchs cette année-là au Forum. L’un avec les Jets et l’autre dans le cadre du Match des étoiles », me racontait Selanne dans le vestiaire des Ducks après le revers de 4-2 encaissé aux mains des Maple Leafs.

Un revers qui a terni sa dernière visite à Toronto. L’un des bastions du hockey au Canada, a ajouté Selanne.

« J’ai eu la chance de jouer à Winnipeg où le hockey était aussi très important. Les fans des Jets m’ont d’ailleurs encore réservé un accueil extraordinaire cette année. Mais c’est aussi très spécial pour moi de passer par Toronto ce soir et Montréal jeudi. Ce sont des villes spéciales, des villes où les gens vivent par et pour le hockey, peu importe qu’ils aient 8 ou 88 ans. »

S’il a marqué un but et ajouté une passe lors du Match des étoiles disputé au Forum le 6 février 1993, Teemu Selanne s’est fait plutôt discret lors de ses 13 visites à Montréal dans le cadre de matchs de saison régulière. Le Finlandais volant revendique six buts seulement en dépit des 40 tirs décochés sur les différents gardiens du Canadien qu’il a affrontés au fil des ans. Il a ajouté huit passes. Il a été blanchi de la feuille de pointage à cinq reprises, dont lors de sa toute première visite à titre de recrue. Selanne avait pourtant enfilé 76 buts et récolté 132 points au cours de cette première saison dans la LNH.

Jeudi, Selanne disputera un huitième match à Montréal dans l’uniforme des Ducks, ou des Mighty Ducks comme ils étaient connus à leur arrivée dans la LNH. Il en a disputé trois avec Winnipeg, deux avec San Jose et un dernier avec l’Avalanche du Colorado.

Carlyle se souvient

Bien que la défaite encaissée mardi soir ait enlevé un peu de lustre à la dernière visite de Selanne à Toronto, les heures qui ont précédé cette dernière rencontre ont permis à plusieurs anciens coéquipiers de lui rendre hommage.

Un des beaux témoignages entendus mardi a été livré par l’entraîneur-chef des Maple Leafs Randy Carlyle.

À 43 ans bien comptés, à sa 22e saison, Selanne est dans la LNH depuis tellement d’années que Carlyle a évolué à ses côtés en 1992-1993 avec les Jets de Winnipeg avant qu’ils ne deviennent les Coyotes de Phoenix. C’était la toute première saison de Selanne. À l’opposé, c’était la dernière de Carlyle, un défenseur robuste pour l’époque qui a connu une belle carrière avec les Maple Leafs, les Penguins et les Jets.

« C’était ma tournée d’adieu. Mais contrairement à celle de Teemu, personne ne portait attention à la mienne », a lancé l’entraîneur-chef des Leafs en riant de bon cœur.

Carlyle a retrouvé Selanne lorsqu’il a pris les commandes des Ducks d’Anaheim. Que ce soit à titre de coéquipier ou à titre d’entraîneur, Carlyle a toujours apprécié le talent et la passion du Finlandais.

« Il est clair que Teemu a des gènes particuliers pour faire ce qu’il est toujours en mesure de faire à 43 ans. Mais au-delà la génétique, sa passion pour le hockey, son approche axée sur le plaisir de jouer expliquent bien des choses. Plusieurs joueurs abordent l’entrainement comme un mal nécessaire. Ils viennent travailler lorsqu’ils viennent à l’entraînement. Teemu vient s’amuser. C’est impossible de jouer si longtemps dans la LNH et de jouer à un tel niveau d’excellence si tu n’es pas animé du plaisir de jouer. Et ce plaisir, je l’ai toujours vu dans les yeux de ce joueur exceptionnel », racontait Carlyle.

Électrisant, rapide, franc-tireur, Teemu Selanne a connu un creux de vague au Colorado en 2003-2004. En 78 parties avec l’Avalanche, il s’était contenté de 16 buts et 32 points. Sa saison complète la plus timide en carrière.

Deux ans plus tard, de retour à Anaheim, sous la gouverne de Randy Carlyle, Selanne a rebondi avec 40 buts et 90 points récoltés en 80 matchs.
L’année suivante, il a gonflé sa production marquant 48 buts et récoltant 94 points en 84 parties. Ses performances avaient contribué à la première conquête de la coupe Stanley des Ducks qui avaient battu en finale les Sénateurs d’Ottawa. Une conquête qui avait permis à Selanne d’enfin soulever le précieux trophée à bout de bras.

Carlyle attribue au lock-out qui a paralysé la LNH en 2004-2005 la renaissance de Selanne.

« Teemu trainait une blessure sérieuse au genou depuis des années. Le lock-out lui a permis de procéder à la reconstruction complète de ce genou et de pouvoir compter sur une saison complète de repos et de réadaptation. L’année suivante, le "Finnish Flash" était de retour », se souvenait Randy Carlyle.

Statistiques à faire peur

Teemu Selanne disputera ce soir le 1396e match de sa carrière dans la LNH. Seul Jaromir Jagr qui a atteint le plateau des 1400 matchs disputés, mardi, alors que les Devils du New Jersey rendaient visite aux Blue Jackets à Columbus le devance chez les joueurs toujours actifs dans la LNH.

Selanne occupe le 11e rang de l’histoire avec ses 678 buts en carrière. Son prochain but gagnant sera son 109e dans la LNH. Il lui permettra de rejoindre Brendan Shanahan au cinquième rang dans la LNH et de s’approcher à un de Brett Hull qui est quatrième avec 110.

Ses 758 passes placent Selanne au 40e rang dans l’histoire pour les mentions d’aide, mais il grimpe au 15e rang avec ses 1436 points.

Teemu Selanne aura fort à faire s’il veut rejoindre et dépasser Dave Andreychuk qui est le meilleur marqueur de l’histoire de la LNH avec 274 buts enfilés en attaques massives. Mais il est encore possible de se hisser au deuxième rang. Une deuxième place occupée par Brett Hull qui revendique 265 buts marqués lors d’attaques à cinq.

Jeux olympiques

À l’image de son coéquipier des Ducks et compatriote Saku Koivu, Teemu Selanne souhaite défendre les couleurs de sa Finlande natale lors des prochains Jeux olympiques d’hiver à Sotchi.

De fait, Selanne ne tient pas seulement à viser une fois encore une place sur le podium – il a récolté une médaille de bronze à Vancouver il y a quatre ans – mais il croit vraiment que la Finlande pourrait grimper sur la plus haute marche du podium en février.

« Le défi est imposant avec le Canada, la Russie et les États-Unis qui semblent loin devant. Mais quand on y pense, les meilleurs joueurs de la LNH seront présents encore cette année, à Sotchi. On se connaît tous. On connaît nos forces, nos faiblesses. Et nous formerons tous des équipes qui sont capables de battre n’importe qui. Je ne dis pas que ce sera facile. Mais je crois vraiment qu’une équipe négligée pourrait surprendre et se rendre jusqu’au bout si, une fois à Sotchi, tout se mettait à bien fonctionner : si les marqueurs trouvaient tous leur touche en même temps et que le gardien jouait au sommet de son potentiel. J’espère être à Sotchi. Et si je m’y rends, je peux vous assurer que ce ne sera pas seulement pu figurer. J’irai avec l’intention de gagner. »

En plus de sa médaille de bronze reçue en 2010 à Vancouver, Selanne a récolté une autre médaille de bronze (Nagano en 1998) et une dernière d’argent à Turin en 2006.

Il a aussi récolté des médailles d’argent (1999) et de bronze (2008) au championnat mondial de hockey, mais n’était pas des formations qui ont raflé l’or en 1995 et 2011.