Dion Phaneuf avait fait une entrée remarquée quand il s’est joint aux Maple Leafs de Toronto il y a six ans, montant le son de la chaîne stéréo dans le vestiaire et prenant éventuellement possession du leadership dans la foulée.

En contraste, la scène était inhabituelle mercredi alors qu'il s’est montré réservé à son premier entraînement avec les Sénateurs d’Ottawa.

« La transaction Phaneuf prouve que tout se peut »

Échangé par Toronto dans une méga-transaction impliquant neuf joueurs la veille, Phaneuf avait simplement l’air de tenter d'apprivoiser son nouvel environnement alors qu’il s’entraînait avec une troisième équipe différente dans sa carrière LNH. Le joueur de 30 ans ne semblait pas à sa place avec le gros logo des Sénateurs sur son chandail noir et un no 2 peu familier à l’arrière de son casque blanc.

Phaneuf avait porté le no 3 pour ses 801 premiers matchs partagés entre les Maple Leafs et les Flames de Calgary, l’équipe qui l’a sélectionné en première ronde du repêchage de 2003 (9e au total). Il a dû délaisser ce numéro une fois à Ottawa puisqu’il appartenait déjà au vétéran défenseur Marc Methot.

« C’est un nouveau départ pour moi, a déclaré Phaneuf alors que ses coéquipiers se sont rassemblés autour de lui pour écouter attentivement leur nouveau défenseur s’exprimer. C’est un nouveau chapitre de ma carrière et de ma vie. »

Passé de Calgary à Toronto dans ce même genre de méga-transaction le 31 janvier 2010, Phaneuf a disputé plus de 400 parties avec les Leafs, incluant six saisons comme capitaine. Il était peu enclin à l’idée de revenir sur cette période de sa vie alors qu’il se prépare à affronter les Red Wings à l’occasion de son tout premier match dans l’uniforme des Sens, se concentrant plutôt  sur ce qui l’attend chez les Sénateurs, qui sont dans la course aux séries.

« Je sais personnellement que j’ai tout donné sur la glace, a-t-il dit au sujet de son séjour à Toronto, qui s’est résumé à une seule participation aux éliminatoires mais plusieurs controverses, défaites et chamboulements organisationnels. J’ai travaillé aussi fort que j’ai pu pour cette organisation et j’avais beaucoup de fierté à jouer là-bas et à être un Maple Leaf de Toronto. Mais ç’a changé. Maintenant je suis un Sénateur d’Ottawa et je suis fier de l’être. C’est ici que je suis maintenant et je tourne la page. »

Phaneuf, tel qu’anticipé, a été jumelé à Cody Ceci à l’entraînement matinal de mercredi et jouera aux côtés de l’athlète de 22 ans quand les Sénateurs affronteront les Wings ce soir.

L’entraîneur d’Ottawa Dave Cameron a déclaré que Phaneuf jouerait dans toutes les situations, incluant l’avantage numérique. Phaneuf se trouvait d’ailleurs aux côtés du capitaine Erik Karlsson à la pointe ce matin.

Pour obtenir Phaneuf et d’autres joueurs de la Ligue américaine, les Sénateurs ont échangé le défenseur Jared Cowen, les attaquants Colin Greeninget Milan Michalek, un espoir de 20 ans en Tobias Lindberg et un choix de deuxième ronde au repêchage de 2017. Le directeur général Bryan Murray a déclaré que les Sens pourront profiter de son expérience et de son leadership au sein d’une jeune défense.

Pendant ce temps, les Leafs sont heureux de se départir du contrat de Phaneuf, auquel il reste encore cinq ans, avec un impact sur la masse salariale de 7 millions $ US annuellement.

« Je n’ai que de bonnes choses à dire à propos de mon passage à Toronto, a ajouté Phaneuf. J’ai eu le trajet en avion et beaucoup de temps pour y réfléchir et je suis excité de faire partie de cette équipe. »

Phaneuf avait placé le nom des Sénateurs sur une liste de 12 équipes où il accepterait d’être échangé. Il a basé cette décision sur la qualité de l’organisation et la passion des amateurs.

Il a affirmé que patiner avec ses coéquipiers à l’approche de sa première partie lui a été très bénéfique après avoir fait le trajet à partir de Calgary, où les Leafs jouaient hier. »

« Je fais ça depuis longtemps, a-t-il conclu. Je sais ce que j’ai à faire. »