Prise 2 pour un duel entre Phillip Danault et Connor McDavid
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Il y a un an à pareille date, Phillip Danault et les Kings de Los Angeles faisaient la vie dure aux Oilers d'Edmonton au premier tour éliminatoire. Alors que plusieurs ne donnaient pas cher de la peau des Kings, L.A. avait tout de même imposé son rythme, avant de s'incliner lors du match ultime.
Voilà que 12 mois plus tard, les deux formations se retrouvent une fois de plus au premier tour, dans un contexte similaire. Encore une fois cette année, les Oilers auront l'avantage de la patinoire puisqu'ils ont terminé au deuxième rang de la division Pacifique, tout juste devant les Kings au troisième rang.
S'il y a une chose qui est encore plus imposante qu'en mai 2022 toutefois, c'est évidemment la tenue de Connor McDavid. Déjà dominant la saison dernière, McDavid a repoussé ses limites cette saison avec une récolte de 64 buts et 153 points pour remporter le trophée Maurice-Richard et le trophée Art-Ross.
Les 153 points de McDavid le classent au 15e rang de l'histoire, derrière Wayne Gretzky (9x), Mario Lemieux (4x) et Steve Yzerman (1x).
Il pourrait bien devenir le problème de Danault pour les prochains jours.
L'année dernière, Danault avait disputé la majorité de ses présences contre McDavid et Leon Draisaitl. Le succès de Danault face à Draisaitl avait même forcé Jay Woodcroft à jumeler l'Allemand à McDavid pour leur permettre de produire offensivement. Les efforts de Danault n'avaient toutefois pas été suffisants et les Kings avaient échappé une avance de 3-2 dans la série.
Ce sera la neuvième fois que les Oilers et les Kings s'affronteront en séries et l'histoire donne largement l'avantage aux Oilers avec une fiche de six victoires contre seulement deux revers.
« De jouer dans un marché canadien, à un endroit comme Edmonton et avec le groupe que nous avons, c'est excitant », a dit l'attaquant Evander Kane, dimanche.
Cette saison, les deux équipes se sont séparés les honneurs des quatre affrontements. Les Kings ont remporté les deux premiers duels, mais les Oilers ont eu l'avantage récemment avec des victoires contre les Kings le 30 mars et le 4 avril.
« Nous avons grandi en tant qu'équipe l'an dernier, a mentionné l'attaquant Ryan Nugent-Hopkins. Le parcours que nous avons eu l'an dernier nous aide. Ça nous donne de la confiance. En même temps, nous savons à quel point c'est difficile. Chaque match éliminatoire est une bataille et je pense que plus tu as de l'expérience, plus tu l'apprends. »
McDavid a été relativement discret dans ces quatre matchs, avec deux buts et une aide. D'ailleurs, les Kings sont une des deux seules équipes à avoir maintenu McDavid sous la barre d'un point par match cette saison, avec les Blues de St. Louis. Son rendement de 0,75 point par match contre les Kings est le deuxième plus bas de McDavid cette saison, après sa moyenne de 0,67 point par match contre les Blues.
Les Oilers (50-23-9) ont terminé au deuxième rang de la section Pacifique devant les Kings (47-25-10), troisièmes.
« Ce sera une série serrée, assurément, a déclaré Nugent-Hopkins. Ces gars-là rendent toujours difficiles les occasions de marquer, mais de la façon dont nous avons joué dans le dernier mois, nous les rendons difficiles aussi. »
Si les Kings tentaient de contenir le tandem, les Oilers ont d'autres options pour percer la défensive adverse.
Nugent-Hopkins a réussi un sommet en carrière avec 37 buts et 67 mentions d'assistance, permettant aux Oilers de devenir la première équipe depuis les Penguins de Pittsburgh de 1996 à voir trois de ses joueurs obtenir 100 points lors d'une même saison.
Zach Hyman a établi un sommet en carrière avec 36 buts. Kane, qui a raté 31 matchs pendant la saison, amène beaucoup de caractère et de buts.
« C'est un guerrier qui est bâti pour cette période de l'année », a noté l'entraîneur-chef des Oilers, Jay Woodcroft.
Les deux formations auront comme partants des gardiens qui n'ont jamais connu les séries ou qui n'ont pas disputé beaucoup de matchs en pareille situation.
Âgé de 24 ans, Stuart Skinner effectuera ses débuts en séries pour les Oilers. Du côté des Kings, Pheonix Copley n'a aucune expérience en séries, mais Joonas Korpisalo oui.
Le Finlandais de 28 ans, acquis des Blue Jackets de Columbus avant la date limite des échanges en mars, a effectué neuf départs en séries.
Les Kings ne seront pas sans les services du défenseur étoile Drew Doughty, cette fois. Doughty avait raté la série contre les Oilers en raison d'une intervention chirurgicale au poignet.
Horaire de la série :
Match no 1 – Lundi 17 avril, Edmonton
Match no 2 – Mercredi 19 avril, Edmonton
Match no 3 – Vendredi 21 avril, Los Angeles
Match no 4 – Dimanche 23 avril, Los Angeles
Match no 5 (si nécessaire) – Mardi 25 avril, Edmonton
Match no 6 (si nécessaire) – Samedi 29 avril, Los Angeles
Match no 7 (si nécessaire) – Lundi 1er mai, Edmonton